“什么，法国人现在准备要与德国人和谈了？先生们，这是本世纪最为无耻的背叛行为！”
伦敦唐宁街10号的首相官署里，身材高大的英国陆军大臣基钦纳一掌重重拍在了面前的长桌之上，用满是惊怒愤恨的语气对周围的同僚们大声说道：“一年之前，正是这帮法国人一手挑起了在摩洛哥的争端，骤然引发了欧洲自1870年以来前所未有的矛盾冲突；而我大不列颠为了履行援助盟友的条约大义，毅然选择了抛弃繁荣富丽的和平生活，投身到战壕当中，帮助他们抵御德国人的进攻炮火。在一年的战争里，有超过25万的不列颠的健儿永远埋葬在了海峡对岸那片本不属于他们的土地上；他们并不像法国士兵那样有着守土之责，只是凭着一颗为友邦承担困难的赤诚之心浴血奋战，甚至付出了生命！而现在，他们为之流血拼杀的国度却要向对手屈膝投降，那我们的小伙子所付出的牺牲又算什么？”
被基钦纳这般拍着自己的桌子一顿咆哮，首相阿斯奎斯却没能表露出丝毫的不满之色。对方的资历和头衔都是当前整个英国首屈一指的巅峰存在，即便是代替自己拜相组阁，也不过就分分钟的事情。更何况，现在由基钦纳所领导的英国陆军，正是当前协约国一片崩坏的局势当中的唯一亮点；目前，在法国战场上的英军早已成为独当一面的核心支柱；如果没有这40个师的砥柱中流的话，法国说不定在半年前的进攻中就被打趴下了，根本不可能还能以这种状态活到现在。
“元帅阁下。法国人刚刚在陆地战斗中再遭重挫：他们在一个月内就损失了15个师。战斗意志发生动摇也是难免的事情。如果这件事情发生在我不列颠的陆军身上。也同样是近乎不可承受的惨重损失。”外交大臣格雷轻声开口，算是为坐在上首的阿斯奎斯解了围。他顿了顿，而后又道：“事实上，现在也的确到了我们该考虑未来的时候了。我们决不能任由这场战争再以当前这种形势继续发展下去，那样的话，其后果无论是对于法国还是我们而言都将是一场灾难。”
“怎么，爱德华，难道连你也要向德国人求和了？”基钦纳转过身来。有些难以置信的对格雷说道。自从1905年起，面前这位鳏夫就一直担任联合王国的外交大臣职务，历经数任首相而从未倒台；而正是在他的一手促成之下，原本与英国有隙的法俄相继成为了不列颠的铁杆盟友，并对以德奥为首的同盟国阵营形成了在陆地和海洋上的双重包围。现在俄国巨人以出乎所有人意料的脆弱而宣告崩溃，他就要放弃自己此前所奉行了十年之久的梦想理念了么？
“虽然我很想说不列颠完全有能力将战争进行下去，但现在的实际情况却是，我们已经再不能把战争往下拖延了。”格雷语气沉重地开口，话语中的苦涩之意再也掩饰不住，“就在德斯战役结束之后的4月23日当天。眼见德国人获得战场胜利的华盛顿政府，就一口气吞下了4亿美元的德国国债；即便是德国人把利息降到了5厘的新低。那帮嗜钱如命的美国人竟也是甘之如饴！”
“与此同时，我们的债券却在华尔街上被大量看空抛售，美国民众普遍以持有我们的债券为忧虑恐惧，即便是以本金甚至是亏本抛出也是在所不惜。我们在美国的融资规模急剧萎缩，今年第一季度的成绩比战争初期的三个月间下降了70%以上。而缺乏资金的王国，已经无法再像之前一样大规模向美国购买各种物资，就连那些美国船主们，现在也更青睐于向汉堡运货甚于南安普顿和利物浦。当前的北大西洋，已经成为了为德国输送新鲜血液的通道，公海舰队的每一次出动，都会护送数十万吨的船队抵达德国本土，而我们却只能呆在港口中默默坐视。与之相反，我们的海上航运局面却变得日益恶劣，不仅被击沉的商船吨位大大增加，就连运送的总量也在以一个令人无法接受的速度降低着！”
说到这里，格雷的情绪逐渐变得激动起来：“现在伦敦市面上的货物总量，至少比战前清减了两倍以上，市民们经常只能买到单一的主食和蔬菜，我们甚至已经被迫实施生活用品配给制。就连元帅阁下的陆军部队，不也是难以得到足够的军火弹药及补给保障？因为它们都是要通过外界的直接运输，或是在输送原料之后才能被我们的工厂所生产出来的！在这种局面下，有谁能告诉我战争再持续下去会是一个怎样的情况？更何况，战争绝不只是单纯的为了战争，必然是要通过诉诸武力的方式来达到某种政治目的；而现在，不列颠却已经失去了这项关键性的原则和理念。我们将战争继续持续下去，是指望着能攻破柏林，还是让皇家海军从公海舰队手中夺回重掌世界海洋的三叉戟？今天的不列颠根本驾驭不住那头气势如虹的普鲁士野兽，如果还要强行呆在它的背上的话，不是等着对方将我们摔下来、而后用铁蹄狠狠踩在我们的身上么？”
基钦纳闻言张了张口，最终是没有就格雷的这番话语做出反驳。当前，英国陆军的表现虽然可以用优秀来形容，但也只限于堪堪维持住西线的局面：至于反攻挟东线大胜之势归来的德军，即便是一向精力充沛、雷厉风行的基钦纳也没有这种不切实际的计划。进入1914年后，英国舰队在海洋上的颓势也大大辐射到了陆军领域，上百个完成训练的后备营缺乏足够的军火来予以武装；与此同时，弹药补给的供应也严重下降，这同样在相当程度上拖累了陆军战力的正常发挥。如果德国人近期发起的这两场进攻是放在英军身上的话，基钦纳也没有把握能比法国同行做得更为出色。
“可是爱德华，难道我们就这样放任法国政府中的投降声音不断滋生蔓延，最终跟随法国人一道向德国求和么？如果现在就结束战争的话，不列颠在谈判桌上所面临的形势之劣，你应该比我更清楚十倍！”沉默半晌之后，基钦纳终于再度开口说道，“就算真的失去了赢得战争的希望，我们也必须要通过一些战场上的积极行动来辅助谈判，以求让对手在对不列颠的忌惮中达成相对体面的和平。那帮布尔什维克人能够奴颜婢膝、同德国人达成那种耻辱至极的和平，我不列颠却是绝对不能与之签署类似的屈辱条约！”
“贝尔福阁下，现在海军准备得怎么样了？”听得基钦纳的最后一番话语，坐在上首的阿斯奎斯眼眸中突然精光一闪，随即对旁边一直保持沉默的海军大臣贝尔福出声询问道。
“首相阁下，大舰队在进入1914年后得到了2艘战列舰，它们都是南美智利和巴西向我们订购的超无畏，装备统一的10门14英寸主炮，火力比之前大舰队中的任何一艘战舰都要强大。而快速舰队则得到了3艘期盼已久的伊丽莎白女王级战列舰，这些拥有8门15英寸巨炮的舰艇，已经在皇家海军水兵夜以继日的训练中形成了相当程度的战斗力，足可在海上与德国人进行真刀实枪的交锋。”
似乎是早就料到了阿斯奎斯会有这一询问，贝尔福毫不迟疑，当即便把海军的情况向会场众人尽数道来：“尽管当前大舰队的实力已经不足与德国公海舰队主力争锋，但新添了3艘女王的快速舰队，却完全能与德国人的侦查舰队一战。我们在南爱尔兰海战中击沉了2艘德国战巡，而德国人却从1911年起就停止了战巡的建造；因此，他们的侦查舰队只剩下4艘战巡，而以6对4的我们无疑拥有近乎碾压性的优势！航速高达24节的女王级战列舰，在大多数情况下都能伴随快速舰队行动，这也是温斯顿所留给我们的一笔宝贵的遗产。”
阿斯奎斯长吁了一口气。经过半年多的海权沦丧之后，即便是他这种政客也在久病之下对海军有了一定程度的认知；现在皇家海军在集群决战的重装武士领域已经没戏，但在侦查袭扰的快速骑兵上却仍旧掌握着主动，凭借这一点就已经能满足最低要求了。一时间，阿斯奎斯的目光重新变得锐利起来，道：“基钦纳元帅所言极是。我们必须收获一个没有割地赔款的体面和平，而要想达成这一目标，只能是让德国人感受到不列颠的海权底蕴！只要我们展示出足够令德国人感到棘手的海上力量，就足以遏制住他们那无限膨胀的野心；毕竟海军不是能随意志改变的速成品，德国人的贪婪终将屈服在残酷的现实面前。”(未完待续。。)
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