元始七年，五月。
初夏，正是草木葱茏之时，然而从北方草原传来的急报却带着肃杀之气，却打破了天京宫城的宁静。
内阁议事之所，皇帝王羽端坐主位，面色沉静，他的面前正放着刚刚赵高递过来的来自草原...
王羽端坐于龙椅之上，指尖轻敲扶手，目光沉静如渊。殿外春雷隐隐，乌云压城，仿佛预示着一场风暴即将席卷天下。他心中清楚，北狄之变，不过是天下大势裂变的开端。拓跋长平以奇兵突袭李部落草场，首战告捷，其野心昭然若揭非但要称帝立国，更欲趁李极烈病重之际，一举吞并东线草原霸权。
而此刻，远在千里之外的金帐王庭，赫连玄登基大典已毕，黄金穹顶下鼓乐齐鸣，万骑列阵，旌旗猎猎。然而在这表面的繁华之下，暗流汹涌。铁木真虽未称帝，却已悄然将势力渗透至漠南三十六部，刘子和献策：“今四方纷乱，正可借力打力。”于是密令速不台率轻骑五千，伪装成逃亡牧民，混入李部落溃散的边营之中，伺机煽动内乱。
消息传至大汉都城，王羽立即召集群臣议事。蒯通与苏离尚未归来，北狄局势瞬息万变，已不容再缓。殿上文武分立两侧，气氛凝重。王羽缓缓起身，声音低沉却如刀锋划过铁甲：“拓跋长平敢在此时动手，必是认定中原无暇北顾。但他错了我大汉，从来不是任人轻视的软柿子。”
话音落下，殿角一道身影缓步而出，正是军师徐庶。他手持羽扇，眉目清冷，道：“陛下所言极是。然当前之势，不宜贸然出兵。拓跋长平之所以选择此时出击，除李极烈病危外，更因他早已与杨坚暗通款曲。臣得密报，魏地败退之后，杨坚曾遣使北上，在阴山脚下与拓跋使者秘密会面。其所图者，非止草原，更是欲借拓跋之手，牵制我大汉北方兵力，以便其南下吞并残魏疆土。”
此言一出，满殿皆惊。王羽眸光骤寒：“杨坚……果然狼子野心！”
徐庶点头：“不仅如此。据探子回报，李唐内部亦有异动。李世民回朝任丞相后，表面上韬光养晦，实则广结党羽，连禁军统领李靖、御史大夫房玄龄皆与其往来密切。更有传言，李昊皇帝近来多病，常居深宫不出，政令皆由天策府代发。若非李续手中握有兵权压制，恐怕李世民早已逼宫夺位。”
“这么说，李唐将乱？”一旁的大将霍去疾沉声问道。
“非但将乱，且已在乱中。”徐庶冷笑，“李世民岂是甘居人下之人？他征战半生，功高震主，如今被调离前线，表面升迁，实为削权。此人必然反噬。而一旦李唐生变，便是各方觊觎之机。郭龙城虽败，但根基尚存；杨坚虎视眈眈；就连远在西南的蜀汉刘备，也在厉兵秣马，意图东出三峡。”
王羽闭目良久，终睁眼道：“传令边境八镇，加强戒备。另命卫青为北征大都督，领精兵十万，屯驻雁门关，随时准备北上援救李部落。同时加派细作潜入拓跋境内，务必查清拓跋宗政等人真实动向。”
“遵旨！”众臣齐声应诺。
就在此时，殿外急报传来：金蝉子亲至宫门，求见陛下！
众人皆是一怔。金蝉子身为小乘佛教高僧，又是李世民结义兄弟，怎会突然出现在大汉都城？
王羽略一思索，挥手道：“宣。”
片刻后，一名身披金纹袈裟、面容俊朗如玉的年轻僧人步入大殿。他双手合十，神色平静，却不卑不亢地说道：“贫僧奉师兄之命，特来呈上一封密信。”
说着，他自袖中取出一封火漆封印的信函，交由内侍转呈王羽。
王羽拆信阅罢，脸色微变。信中内容寥寥数语，却是石破天惊李世民愿与大汉结盟，共抗杨坚，条件是大汉须在将来瓜分魏地之时，让出两道之地予唐。
“好一个李世民！”王羽冷笑，“自己国内风雨飘摇，竟还想染指魏土？”
金蝉子淡淡道：“师兄言，天下大势，不在忠义，而在实力。如今杨坚势大，若无人制衡，不出三年，必成中原共主。届时唐、汉皆为鱼肉。唯有联手，方有一线生机。”
徐庶上前一步，盯着金蝉子道：“你师兄既然有意结盟，为何不亲自修书？偏要让你一个出家人奔波千里？莫非另有图谋？”
金蝉子微微一笑：“正因为我是出家人，才最合适。世人皆知我与师兄情同手足，却又知我不涉权争。由我传信，既显诚意，又避嫌疑。”
王羽沉默片刻，忽而问道：“石荒现在何处？”
金蝉子神色不变：“已被囚于长安天牢，但性命无忧。师兄说了，只要陛下答应结盟，便可放还此人。”
“哼。”王羽冷哼一声，“拿我大汉名将做人质，还谈什么同盟？简直欺人太甚！”
金蝉子依旧平静：“陛下若不愿谈，贫僧即刻便走。只是提醒一句螳螂捕蝉，黄雀在后。杨坚已命韩信为主帅，白起为副，集结六十万大军于洛阳，不日将渡黄河，直扑魏都邺城。若魏亡，则唐独木难支，汉亦危矣。”
此言如惊雷炸响，殿中文武无不色变。
徐庶皱眉道：“韩信复出？这不可能！两年前他在虎牢关之战中受重伤，据说经脉尽断，早已退出战场！”
“所以他休养了两年。”金蝉子轻声道，“这两年，他不仅恢复了武功，更悟出了‘兵势九变’之法。如今的韩信，已非昔日可比。”
殿内陷入死寂。
王羽缓缓站起，踱步至窗前，望向北方苍茫大地。他知道，这一局棋，已到了最关键的时刻。杨坚欲借魏地崩盘之势，一统北方；李世民则想借大汉之力，稳固后方，图谋反攻；而他自己，若不能果断抉择，便会沦为他人棋盘上的弃子。
良久，他转身，目光如炬：“金蝉子大师，请代我回复你师兄我可以答应结盟，但有两个条件。第一，立即释放石荒，并护送其安全归汉；第二，唐军必须在三个月内发动对杨坚侧翼的进攻，牵制其兵力，不得坐视不理。”
金蝉子合十行礼：“贫僧定当如实转达。”
待其离去，徐庶低声劝道：“陛下，此举风险极大。李世民素有枭雄之姿，未必可信。万一他借机壮大自身，回头反咬一口……”
“我知道。”王羽打断他，眼神坚定，“但我们没有选择。正如他所说，杨坚才是真正的威胁。我们必须先联手除狼，再图后计。”
随即下令：“即日起，全国进入战备状态。命岳飞整训新军三十万，为后续支援做准备；命诸葛亮统筹粮草调度，确保前线供给不断；命张辽、高顺率飞熊军驻守河内，防备杨坚南下突袭。”
命令一道道下达，整个大汉机器开始高速运转。
而在北方草原，战火已然燎原。
拓跋焘率领主力突破李防线，连克七座大营，直逼王庭所在。纳迪尔沙率骑兵绕道包抄，切断敌军退路。公孙述父子则以中原战术布设伏阵，诱敌深入，一日之内歼灭李精锐三万，尸横遍野，血染草原。
李极烈终究未能挺过这场风暴。某夜暴毙于大帐之中，死因不明。其子李承乾仓促继位，年少无威，诸部不服，内乱顿起。努尔哈赤见状，立刻撕毁停战协议，挥师西进，宣称要为旧主复仇，实则意在瓜分土地。
一时之间，北狄四分五裂，昔日强盛的金帐余晖，竟在短短月余之间濒临瓦解。
铁木真见时机成熟，立即宣布支持李承乾正统地位，派兵“护驾”，实则占领战略要地。刘子和更献计：“可联拓跋长平，共伐努尔哈赤。待其两败俱伤，我军再出，可收渔翁之利。”
铁木真抚掌大笑：“善！”
与此同时，远在西域的慕容残部遗族听闻中原大乱，亦蠢蠢欲动。当年被各大势力围剿而溃散的慕容世家，如今在雪山深处重建宗庙，族长慕容垂之孙慕容恪，年仅二十有五，却已展现出惊人天赋。他召集旧部，联络吐蕃、西羌，誓要复兴燕国。
天下之势，如沸水翻腾，群雄并起，逐鹿中原。
而就在这一片混乱之中，一道神秘的身影悄然出现在大汉边境小镇那人身披黑袍，面容隐藏在斗篷之下，手中握着一枚古老的青铜令牌，上刻“九鼎”二字。
他在客栈中写下一行字：“九州气运将动，真龙当现于乱世。”
翌日清晨，此人便消失无踪，只留下一张地图，标注了九处地点，分别对应传说中的九鼎埋藏之所。
消息传到王羽耳中，他凝视地图良久，忽然笑了：“原来如此……难怪近年来天象异常，紫微星动摇，荧惑守心。这不是乱世终结的征兆，而是新时代开启的前奏。”
徐庶面色凝重：“陛下，九鼎乃夏禹所铸，象征天下正统。若有人集齐九鼎，或可号令诸侯，甚至……改天换命。”
“那就让他来找吧。”王羽负手而立，目光穿透云层，“朕倒要看看，这乱世之中，究竟谁才是真正的天命之子。”
数日后，卫青率军抵达雁门关。与此同时，石荒也被唐军护送南下，安然回到大汉疆域。他在昏迷中经历了数月折磨，醒来时已是瘦骨嶙峋，双目却依旧炯炯有神。
见到王羽那一刻，他单膝跪地，声音沙哑却坚定：“末将……未能完成使命，请陛下责罚。”
王羽亲手扶起他，沉声道：“你能活着回来，便是最大的胜利。接下来的仗，我们一起打。”
石荒抬头，眼中燃起战火：“只要陛下一声令下，哪怕只剩一口气，我也要杀穿敌阵！”
同一时间，杨坚在洛阳点将台举行誓师大会。韩信白衣挂帅，立于高台之上，目光扫过六十万大军，只说了一句话：“明日出发，目标邺城。此战之后，天下再无魏。”
风起云涌，四方皆动。
大汉历元始七年五月，天下格局彻底重塑的序幕，正式拉开。
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