签订竹纸合约之后，姜述带着糜竺前往云门山秘密研发基地。云门山风景秀丽，山路虽是难行，但一路上游山玩水，倒也未觉疲累。转过第一层山峦往左拐，前面偌大的山坡已经全部是姜家产业，连续转过几个小山包，一个隐密的峡谷展现在众人面前。
峡谷入口由姜丁领着亲信家丁守护，黄光提前得到通知，早在入口处等候，众人见姜述下马，连忙上前行礼问安。姜述让众人各司本职，带着糜竺、典韦、姜丁、黄光四人进谷。
峡谷东部入口已经让乱石封死，谷内占地约有千余亩，盖有百十间房屋，收拾得十分洁净。房舍南部借山溪弯处修建一处平塘，用石堤修了一条道路，恰好隔开山溪，池塘内堆满竹子，部分已经开始腐烂，看起来已经放了很长时间。
黄光介绍道：“竹子是造纸的主要原料，新竹需在水中浸泡百日方可使用。”
平塘旁边盖有一大间奇形怪状的大房子，上面竖着一个诺大的环形烟道。黄光道：“这是大人设计的烘房，采用夹壁结构，能保证纸张烘干均匀，所出纸张厚薄匀称，减少废品率，又能保证纸面干净。”
黄光接触姜述日久，新名词说得十分顺溜，领着众人走近烘房，接着介绍道：“下面采用火龙，烧得是从兖州运来的石炭，烘房温度很高，出纸效率很快。”
众人转了一圈，见东面建有一处小池子，里面浸满石灰。黄光指着石灰池介绍道：“根据大人提供的秘法，小老儿多少琢磨出一点门道，刚才新制一炉纸，明日才能看到效果如何，但是可以肯定比上炉纸要好得多。”
姜述见糜竺已基本了解造纸新工艺，道：“之所以选择此处，除了保密之外，还有一个原因，此次距离官道较近，石炭、竹子运输成本节省不少。”
糜竺问道：“徐州产竹，造纸工坊如果建在徐州，成本是否会低些？”
黄光在侧答道：“如果按照路程计算，石炭的运输成本要比竹子高得多。”
糜竺想了一会，道：“既然如此，就在此地建厂。大人多寻些人手，尽快让竹纸批量生产出来，为兄立即派人返回徐州，让家父安排相关人员过来。”
姜述道：“此间保密工作为重中之重，一定要确保万无一失，新来之人须是最为信任之人。”
糜竺笑道：“兄明白其中利害，在家信上写明，家父自会安排妥当。”
第一批一千刀竹纸在半月以后上市，高出蔡候纸两倍价格，结果当天被抢购一空。竹纸的诞生，让天下彻底告别了竹简时代。黄光在稳定了竹纸工艺之后，按照姜述的指点，又开始研究宣纸的制作工艺。
接下来一段时间，计划中的几位主要人员先后赶到临淄，好消息一个接着一个。姜家另一个秘密合作伙伴苏双，从鲜卑贩来千匹良马，秘密运达辽东，在辽东太守姜东的配合下，在辽东东南偏僻处选择草场养马。依照姜述告知的大概方位，经历数月时间秘密探查，铁矿、石炭矿先后找到，召募的大批工匠、矿工，分批秘密赶赴辽东。
长山岛上的海盐基地，采用晒盐法晒出了白花花的海盐，生产周期虽长，但是产量很大，而且质量很好。因为盐铁属朝廷管制，青州人烟稠密，不像辽东地广人稀，路上关卡林立，姜述派人从海路将盐运去辽东，通过苏双的隐私渠道销售牟取暴利。
为了应付未来战乱，除了在新购置的长山岛上建设粮仓房舍之外，姜家粮铺开始秘密筹备粮草，云门山一处天然山洞被改造成秘密粮仓，长山岛和云门山两处储备基地粮草如山。分布各地的姜家族人，按计划一拨拨迁往青州、辽东两地。
在姜述的周密策划下，表面上十分平静，并无异常情况发生，一切进展十分顺利。姜家族人得知将要发生战乱的预警，又信服姜述天授神识的神通，在重新建国的信仰支撑下，积极配合家族的安排。
按照计划，姜述近日在去颍川学院。启行以前，任红昌突然寻上门来，说任南山病重。任红昌就是青州文会时那痊弹琴的小姑娘，虽然只是相隔年余，但是已经长开，相貌倾国倾城，比艳丽的甄姜还要美上一分。
姜述自去年开始跟随任南山学琴，一年多来琴艺长进实在不小。姜述与当世人观念不同，在他看来任南山是后世的音乐家，虽然未曾正式拜师，但是对任南山非常敬重。任南山漂泊一生，历尽沧桑，为这份诚挚的尊重所感动，教授琴艺时尽心尽力，毫不藏私。时间一长，姜述与任南山的师生之情渐生，姜述闻知任南山病重，弃了其余事情，使人火速通知华佗，与任红昌急忙先赴任家。
任南山十余年一直体弱多病，这次病情来得十分沉重，服了华佗开出的中药也未见好，心里明白大限已到，让任红昌将姜述叫来，准备交待后事。
姜述来到任家时，任南山躺在病榻上，意识已经昏沉，见姜述进屋，强打起精神，说道：“我的大限已到，有些话藏在心中多年，今日讲给你们听。任南山不是我的本名，我本名叫做任洚，字子蕴，出身太原任家，从小喜欢琴艺，因此遍请名师，在太原城中小有名气。同城王家一位小姐名唤青英，与我因琴结识，志同道合，相互爱恋。王家是太原大姓，青英又是嫡出，我托人去王家提亲，数次皆被王家拒绝。无奈之下，我变卖了家当，带着钱财细软与青英私逃，到五原郡九原城落户。后来青英怀孕产下一女，正是红昌，青英产后体弱，花了无数银钱医治，但还是在红昌三岁那年病故。青英去世以后，我悲痛万分，要追随青英而去，又挂心红昌而不能行。后来我大病一场，病中又让恶奴卷走银两，病好后只得变卖家产度日，后来为生活所迫，无奈之下当了乐工糊口，辗转流落到了临淄落户。如今我大限将至，有两个心愿希望你帮我达成。我在世间只有一个女儿，我了解你的心性，定然不会亏待她，今将她托付给你。红昌在太原有位嫡亲叔父，名叫任鸿，我混得如此狼狈，也无颜回去探亲，不知现在情形如何，若有机缘，让红昌回去认祖归根。青英死前感觉私奔愧对父母，若有合适时机，带红昌去王家认亲，顺便替青英向王家道歉。那个忘恩负义的恶仆名叫任三，生得五短身材，扁饼园脸，左唇上方有颗大痣，说话口吃，现今应该四十出头，这个奴才是个家生子，我任某对他不薄，在我艰难时落井下石，实在可恶。述儿少年闻名，久后必成大器，若得机缘寻到此人，且要为我出口恶气。”
任洚又叮嘱任红昌，道：“昌儿，为父要去了，以后跟随师弟，好生照顾自己。”说到这里，一口气喘不上来，顿时背过气去。
华佗正好匆匆赶到，见状连忙取出银针，上前扎了数针。任洚回过气来，望着姜述，吃力地说道：“红昌……交给……”
一句话还未说完，任洚头一歪，再也没了气息。姜述抬眼望了华佗一眼，见华佗摇了摇头，知道任洚已经去了，陪着任红昌大哭一场，强压住悲伤之意，起身安排后事。
虽未正式拜师，姜述仍以弟子之礼操办后事，待到各项事务办完，已经耽误十余天时间。月底，姜述将任红昌在姜府安置妥当，带着典韦、史阿等十余人赶往颍川。
正是秋高气爽之时，一路上倒没生什么波折，顺利赶进颍阳郡治地阳翟城。进入城中寻和富楼住下，和富楼掌柜早得到消息，虽然大小姐信中并未说明这位少年身份，但见其护卫个个剽悍，大小姐又是如此重视，知道绝非一般人物，当下亲自张罗安排。
此时天气正热，用过晚饭，姜述摇着蒲扇缓步走出大堂，来到外边院落。和富楼布局皆以清雅整洁为上，小路上是清爽的硬土地，空气弥漫着小雨初过后的淡淡泥土气息。右手一溜牲口棚，拴着马匹，左手边却很清静，姜述自然而然拐向左边。
沿着石子路缓步前行，夕阳坠落，酷暑消散，偶尔一阵温热的凉风穿堂而过，吹得院内大桧叶子一阵哗啦啦作响，落下许多半黄的叶片和蜕皮的虫壳。
典韦自从受聘到姜府，姜述费心为他在官府销案，又迁他到临淄安顿，其间百般照顾，让他十分感念姜述的恩德，一向忠心耿耿。此时跟在不远处，望着姜述缓缓踱步，不时环首观察周围环境，确实是位忠义勇猛的好汉。
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