姜述道：“此事非但孟德心中清楚，就是岳父等也皆心知肚明。不想告诉你等，想是存了尽量维持大局的念头，担心你等年少气盛，若是忍耐不住露出破绽，定会影响和谐局面。所谓当局者迷，如此局面拖延下去，朝堂之上君相矛盾积累越来越多，最终一旦爆发，就会是一场鱼死网破的搏杀。权力对于人的诱惑之大，远非寻常人可以想象，父子、兄弟、夫妻、师生、朋友，所有一切情感在权力欲望面前，皆不堪一击。”
姜述说到这里，见曹真等人面色郑重，室内场面有些压抑，转个话题道：“当日伏击你等的黑衣人，个个身手了得，悍不畏死，又熟悉战阵，均可胜任校尉之职。其首领更是个厉害角色，裴元绍是著名勇将，却奈何不了他，反而被其击伤左臂。刀锋营乃天下精兵，竟然被其摆脱军阵合力之威，半数得以全身而退。根据裴元绍及其手下事后总结，黑衣人共三十七人，此役战死二十一人，无一活口。跟随首领冲出重围者，还有十六人，见事不可为，立即循入山林。究竟谁是主谋，即使捉到活口，口供也存在死间可能。据我分析，士家孤悬蛮荒之地，来回迢迢，若是处心积虑，策划此事时间来不及。刘协手中若是掌握这股力量，个个忠心耿耿，皆有勇有谋，早将其安插军中，安能舍得行此刺杀之事？此事十有八九是袁术所为。”
曹真忽然开口道：“袁术被小叔父搞得狼狈不堪，正好寻不到由头，因此派人于路袭击，再嫁祸给别人，或用死间咬定是小叔父派遣，彼时义父与小叔父便会结下仇恨。”
姜述欣慰地点点头，道：“不错，若非我派人于路暗中保护，你等兄弟若是有个闪失，孟德即使知晓有人在后作梗，也会怪我保护不周，彼时刘协再火上浇油，发生战事在所难免。彼时我等刀兵相见，凶手便可借助机会混水摸鱼。”
袁九带领手下，手持强弩，伏在附近密林里，看着微朦的天色里，正缓缓拔营前行的敌军。袁九此行十分倒霉，前期伏击夏侯尚、曹真等众，就在大功将成的关键时刻，刀锋营精兵却从外包围上来。袁九见势不妙，急令部下撤退，部下皆身经百战，武艺娴熟，但在刀锋营锐利的驽箭下，还是损失惨重。所幸伏击地点山林密集，袁九等众又熟悉地形，侥幸从尚未完全封住的包围圈冲出。
刀锋营校尉裴元绍与袁九对敌之时，伤了左臂，被送去洛阳养伤，临行时授权百人将邢道荣，指挥此次追击行动。邢道荣史上原是荆州将领，曾任郡尉之职，《三国演义》讲述此人有万夫莫挡之勇。邢道荣为黄猛徒弟，尽得师父所传，得到师弟卞喜推荐，出任东莱牟平县尉，后来刀锋营在各军挑选兵将，邢道荣报名参加，经过各种考验，最终得授百人将之职。刀锋营兵将皆是各军精锐选拔，待遇与姜述亲卫相同，百人将虽然只管百人，待遇比校尉还高。
邢道荣自入刀锋营以来，表现十分出色，立下不少功劳，行事沉稳，裴元绍倚为得力臂助，因此受伤以后授其重任。邢道荣并不心急，先是确定袁九等人去向，继而拿出地图，研究山林要道，派出数路兵马封堵要害路口，逐渐往内积压。
天色大亮之时，刀锋营士兵已经完成合围，将袁九等人堵在一个面积很小的山丘上。邢道荣亲眼目睹袁九等人的厉害，担心部下损折，并未让部下分散搜索，而是结成小队，排列起行进军阵，慢慢往里压缩。
山林内路径狭窄，再往前行，已经不能行马，士兵们将马匹聚拢，开始下马步行。顷刻，蹄声顿时息了下来，各小队相互传讯的号令声不断响起。四百人分为四十个小队，从四个方向同时上前，越往上行，小队之间的间距变得欲小。
半山腰密林里，袁九正仔细打量渐渐靠上前的敌军，他十分惊讶这些士兵的战术素养，比袁术部下最为精锐的亲卫部队要高出许多，看着这一大群体形彪悍的战兵，经历无数险情的袁九心底不由发紧。
袁九十分冷静，回头望了一眼，手下仅存的十五名汉子此时面色发冷，眼神流露出绝望的神色。袁九暗叹一声，悄然打出一个手势，借着山木遮掩再往上边退去。
邢道荣并未参与搜山，此时高踞马上，抬头张望，士兵们已经搜到半山腰，阵形逐渐连接，再往上走二十余步，四十个小队将会围成一个圆形。
袁九一位手下开始重重喘息，动作变得有些变形，若非队友拉他一把，险些暴露身形。显然，死亡威胁给人的心理压力太大，袁九气得翘须瞪眼，但是知道此时不能发作，上前拍拍那人肩膀，轻声道：“二十四，稳住，只有沉稳应对，我等才有一线生机。”
二十四瘦瘦高高，脸色极黑，抹了一把脸上的汗珠，勉强挤出一点笑容，点点头道：“九哥，方才感觉有些眩晕，现在好多了，放心，我不会拖大家后腿。”
远方又传来阵阵马蹄声，二十四探头看了一下，脸色变得更加苍白，从远方驰来一股骑兵，人数不下数百，逐渐围拢在山下指挥的汉军将领身边，随即根据军令组合军阵上山。
邢道荣将指挥权交给一名面色冷毅的男子，统领一队兵马迅速上行。面色冷毅的男子就是高顺，听说裴元绍吃了大亏，放心不下，带领陷阵营赶了过来。
二十四偷看袁九两眼，见他在这种千钧一发的紧张形势下，仍是沉着冷静，对他十分钦佩，惧怕之心顿减。而袁九此时正转着念头，方才从众人表现来看，二十四若是落入敌军手中，十有八九会投降。
袁九挥手让余人上行选择合适地方隐蔽，将二十四叫到一颗大树下，本想寻机除掉二十四，但相处日久，二十四又无过错，平常对他也是恭敬以待，袁九对敌辣手无情，但对共同患难的伙伴，一时间委实下不去手。
二十四不知危险临近，望着大树琢磨一会，忽然疾快地爬上树去，上面很快传来利刃入木的纯响，碎木、木屑纷纷掉落，树底下很快积下厚厚一层。袁九猜不透二十四神经兮兮地在做什么？只听二十四在树上轻声呼道：“在附近寻找一个凹洞，将碎木集中堆在那里。”
袁九一愣，心中疑惑不解，纵身跃上树去，见二十四正在大树粗枝上面挖洞，这才恍然大悟。随即跃下树来，双手飞快动作，寻找一个凹处，将枯枝败叶小心堆到旁边，脱下外衣，将树下碎木包起送到凹处。
再过片刻，二十四从树上跳下，观察四周并无异常，帮助袁九将碎木、木屑清理干净，又将枯枝烂草小心覆上，尽理消除人为痕迹。两人手脚麻利，不一会收拾停妥，袁九略想一会，让二十四先上树隐蔽。二十四爬上树去，看着在树杈中心沿两根主枝挖出的人形凹槽，对刚才想出的脱身妙计十分得意。
山顶怪石嶙峋，树木极少，袁九十四名手下担心暴露身形，皆隐在山林后边。袁九逐一打个招呼，说明如今窘状，说大家寻机突围，保得性命为上。众人皆知形势，早已将性命置之度外，皆点头应允，目送袁九几个纵落，身形消失在山林里，相视苦笑无语。
姜述行军打仗，最是重视士兵性命，刀锋营士兵皆是兵王，配置十分齐全，前面盾兵防护，后面弓驽手对准可能藏人的地点，进行火力侦查，行速很慢，但是极为稳妥。
袁九担心手下泄密，绕了一个小圈，这才借山林掩护，小心翼翼转回大树处。藏好身形不久，刀锋营士兵便逐渐接近，见此处平坡草木十分茂盛，其中有棵树冠极大的大树，担心有人藏于其中埋伏，弓驽连发。只见驽机声不断，顷刻间枝叶纷落，树冠顿时变得十分稀疏。众人瞅量一阵，估计藏不下人，为首几位小队长下令继续往上搜去。
大约过了半个时辰，刀锋营各小队已经搜近山顶，邢道荣此时赶了上来，突然下个口令，让驻军暂时停步，然后吹哨下令，数百人往山木密集处连发数轮弩箭，只听惨呼数声，隐藏在山林中的杀手顿时伤亡过半。
杀手们本来还想伺机伤敌，此时见对方弓驽如此威力，被惊得魂飞魄散，仓皇之下搭箭还击。刀锋营早已防备，数支劲箭落在巨盾上，发出咚咚数声闷响。
杀手射箭之时，位置顿时暴露，邢道荣连续做出几个手令，传令手吹响尖锐的哨声，诸小队各自瞄准方位，进行覆盖性射击，一阵弩机声响，劲箭飞蝗般往山林射去。
山林虽然茂盛，却无大树遮身，避无可避的杀手在覆盖式射击下，纷纷中箭，弓驽连击之下，十一人已经毙命，只余三位未暴露的杀手尚存。三人见对手弓驽厉害，判断山林内不敢久待，借着对手还未逼近之时，利用山林掩护，退到山顶巨石后面。
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