再说姜述已经准备数月，兵马皆已到位，此次又得何后旨意，姜述一声令下，各军纷纷出动。太史慈、马超、公孙瓒统领五万骑兵，以迅雷不及掩耳之势，第三日攻破沛国治地相县。豫州北方诸县距离洛阳辖区近，多有与袁家离心者，汉军过境之时，不战自降者众。太史慈自领两万骑兵留守相县，左右策应，防备袁军杨奉、韩暹主力。分公孙瓒引一万骑兵攻打梁国治所睢阳，马超引一万骑兵攻打陈国驻地陈县，阎行引一万骑兵攻打谯郡治地谯城。三郡守兵薄弱，多则五千余众，少则不足三千，皆羸弱郡兵，官员多有不服袁术者，公孙瓒、马超、阎行三将兵马未至，沿途郡县纷纷请降。
青州兵曹乐进奉命参战，三万青州步卒，相继到达相县，太史慈已获马超等三路兵马捷报，即日交接防务，统兵往攻汝阴。汝阴为袁家核心势力范围，太史慈部下兵马虽勇，连战连捷，但是遭受层层阻击，进兵速度顿时慢了下来。
太史慈部行动不久，关羽统兵五万，开始攻打颖川。就在颖川守军东调抵挡关羽大军之时，何苗统兵突然发动，从河南直入颖川境内。两路大军合力，势如破竹，关羽连下鄢陵、新汲，攻破重镇许县。何苗连下轮氏、阳城，继而兵围阳翟，逼近颍阴。
因为荀家在颖川拥有强大的号召力，荀攸首次随军出战，担任何苗部军师，荀堪担任关羽部军师。两荀一经露面，效果立时显现，颖川东北重镇长社不战自降，颖川诸世家皆与荀家暗通信息。
袁术本欲低头，派出杨大将行美人计，计策尚未成功，兵马已经临境，不仅美人计失效，手下智囊杨大将也被拘于洛阳。袁术知道事情危急，一边派人急赴长安、彭城、泰山等地求援，一边调兵遣将抵挡。命令沛国杨奉、韩暹两军统领主力北上，复夺相县。颖川守将俞涉、荀正等收缩兵力，固守阳翟待缓。都督张勋、上将雷薄、陈芬统领两万南阳精兵往援颖川，陈兰、韩胤统领两万南阳兵往援汝南，使袁胤、李丰、梁刚统兵镇守南阳治地宛城，自与陈纪、金尚、乐就等统兵三万驻守叶县，居中指挥，往来策应。
张勋统兵未出南阳之境，袁术闻知吕布统兵移屯河南、南阳边境，不由大惊失色，命令张勋部转屯鲁阳，阻击吕布。又闻黄忠调兵遣将，在弘农南阳边界频繁活动，袁术闻知情况寝食难安，命陈兰、韩胤两军缓行，暂且驻守宛城。
黄忠此战只是袭拢牵制，屯兵南阳以北只是虚晃一枪，重点还是防备潼关兵马袭击司隶。姜述此时统领亲兵来到弘农黄忠驻地，就近指挥颖川战役。
黄忠部下共有五万，皆为马步军编制，中军两万，其余六千为一营，分为五营。黄忠善于训练弓驽手，部下一半是弓驽手编制，黄忠直属亲卫营号为神射营，其骑兵、长枪兵、朴刀手等皆精通弓驽，是天下最为著名的远程攻击部队。
黄忠陪着姜述、郭嘉、刘晔等正在校场检阅部队，只见骑箭手二十人一队，正在操练攻击阵法。每队先是呈横列骑马冲锋，边跑边听鸣镝所令发箭，待冲至箭靶四个马身处一齐拨转马头，沿平直排列的箭靶分一厢或两厢后撤散开，回身猛射！与此同时第二队骑射手从其让开的通道再行冲锋疾射，利箭数量骤然增加一倍，当真是威力惊人。第三队、第四队随即冲上，数队休整折返后再连续冲击，如此反复，箭靶上如同刺猬般插满了利箭！黄忠部下还有两千乌恒骑射手，骑射乃乌恒骑兵所长，只见急疾飞射，精准快急，与大汉箭阵奇正相合，这是黄忠自创的攻击阵法。
只听号令响处，操练结束，骑手热汗腾腾，战马大汗淋漓，众军下马休养马力，竖着耳朵听靶官报出各队成绩。士兵肩上所背与汉军定制箭筒不同，显得格外巨大，容量是汉军三十矢标准箭筒的三倍。装满箭矢之时，扇形展开的羽箭布满弓箭手后背，犹如孔雀开屏绚烂的彩翎。这几乎成为所有神射营士卒的标志，也是他们为之骄傲的资本。
为了打造一支超级劲旅，更新士卒的器仗军械，黄忠不知跑了多少趟腿。姜述初时并不以刘辩旧部为心腹，随着时间推移，见荀攸、黄忠、田丰皆忠心耿耿，与诸人单独密谈以后，将太子旧部正式纳入核心体系。自此，黄忠嫡系部队旧貌换新颜，各校衣甲旗帜焕然一新，虽然比不得高顺统领的刀锋营，但也是今非昔比。弓驽兵除了射艺，关键在于装备，换为顶级装备以后，其部战斗力猛然提升一大截，已不亚于吕布中军精锐铁骑营。神射营士卒信心十足，军心振奋，在黄忠激励下，全都拼命苦练，意欲在战场上证明是大汉最精锐的三大营之一。
孙策见状技痒，忍耐不住，请示姜述，跃马扬弓，连射十箭，箭箭正中靶心，引来士卒大声喝彩。神射营乌恒校尉位胡则见状，请命下马献艺，获得应喏，策马上场，同时连射十箭，也是箭箭击中红心。
姜述见状，抚掌道：“胡人骑射，确是一绝，汉卒善骑射者虽然不少，但仍少于胡人。汉时匈奴射雕者三人，一举射杀汉军巡骑数十人而毫发无伤，幸有飞将军李广箭术精绝，亲自出马，射杀三人，震慑匈奴。汉人箭术通神者甚少，而胡人箭术精通者众，就如汉升、奉先，虽然射术超于诸人，胡人难及项背，但胡人稍次者却多如群狼。成立神射营之深意，汉升可以仔细体味。”
黄忠肃然道：“立营原来还有如此深意，今日方知主公不让胡人习驽之用意，主公高瞻远瞩，已经想到平定北胡之时，属下深为钦佩。”
姜述又触起一事，问道：“夜校效果如何？”
黄忠叹了一口长气，道：“效果差强人意。汉人都伯以上者，大多识字，如今看书不难，但是普通士卒进展甚慢。乌恒人没有基础，效果更差，也有数人出身贵族，有些基础，已经能够识文断字，甚是上心。”
姜述道：“悟得书中奥妙，可以提升自身修为，就算悟性不佳，明白事理也有好处。以目前形势来看，内战不会待续太久，未来平定周边诸族，便是马放南山之时。若是识字，士卒可以转到地方任职，不识字者很难安排。”
典韦也被姜述派到夜校读书，吃了不少苦头，道：“那些若蛐蛐儿般的文字，实在难懂，无聊至极！一时半会学不得几个。我这般莽人，便是学会用处也不大。”
“我武艺原本远逊于你，但是潜心苦练五年，如今可当你数十年苦练，知道为何？”姜述拔出腰中长剑，弹了一下，接着说道：“你膂力并不弱于汉升，比武必败无异，内中道理可曾想过？”典韦神色茫然，摇了摇头。姜述接着说道：“汉人之所以纵横天下，乃无数圣人贤士毕生所得流传的缘故，日积月累的绝技妙法，领悟的至理名言悉数藏于书中。大道相通，若是读书识字，能领悟其中含义，则会举一反三，武艺进展就快，而且能够精益求精。”
见典韦恍然大悟，姜述宝剑还鞘，又讨来孙策手中画鹊弓，在弓弦上弹了一下，道：“再说箭术，古人早已精研细究，技法精髓皆在书中。”
说到箭术，不仅典韦、孙策，即使黄忠也兴致盎然。姜述接着说道：“弓箭之威首在箭术，次在良弓，如画鹊弓这般良弓，定是伯符传家之宝，如此精良器械，良匠制作此物至少三年方成。”
典韦咋舌惊叹一声，道：“想不到此物制作如此复杂。”
见众人聚精会神在听，姜述仔细解说一遍弓的制作工序，众人频频点头称是，皆道制造良弓不易。姜述道：“那些精密之法繁琐异常，只是说个大概，若想了解，去制弓工坊一看便能明白。再说射术，箭术精髓不在于身形与手法，在于‘心念专一’。与御术之‘以心调马’，剑术之‘与神俱往’同理。古人云，须心念专一，神定思去，才能动静相宜，人弓合一，做到发力近乎自然，施技浑然天成，便能收到以弱制强、以轻制重之效。就说箭术，奉先力大，未必能胜过汉升。这便是两位强者的不同之处，奉先重视力道，自小勤学苦练，因此箭术通神。而汉升弓箭之道，却是领悟心境，如今已是心身如一。”
黄忠笑道：“属下也不知这么多，当年家父教导，张弓射箭，须凝神于箭镞，神之所至箭之所至，不可杂念其他！当初不知玄机，加之少年心性，只图贪玩，以为这些都是老生常谈，为此挨过不少责骂，差点弃弓不学。家父临终前三日，令我在床前拉家传硬弓，偏偏拉不动，不由心生沮丧。老父虽在病中，一言不发，勉强下床扯弓，直如满月。见此情景，属下更是气沮，便想最后一试，若是再无法拉开，便弃弓不学。这次放下包袱，心理放松，想也没想，力由心生，不想一拉便开。”
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