宁白儿甫一见常威，脸上闪过一丝失落，旋即浮上一层惊喜，想来是猜到了他的身份，嫣然笑道：“听相公说师弟到了京城，奴家一直渴欲一晤，以报师弟襄助之恩，不想今日才得相见。更新最快”又唤两个丫头：“苏湖、李芦，过来见过师叔。”
“一家人千万别说两家话。”常威嘻嘻一笑，转眼细看那两个稚婢，果然是两个美人胚子。
把常威让进正房客厅，两婢送上茶水就退下了，宁白儿随口和常威拉起家常，常威一面做答，一面打量着厅里的摆设。
屋里虽说物件不多，可几案椅杌、炉瓶书橱都极其精雅，北镇的手下曾报告过，他们只是以私人名义购下了这座老四合院，也没怎么布置，当时只留下了一千两银子。
看这客厅的布置推算，整座宅子的装饰所费应在万两，邓奇是绝对拿不出这笔钱的，想来宁白儿定是左使一系的重要人物，可以支配本宗的钱财，方能将此宅装饰一新。
只是偌大的宅子只住了一妇两婢一妪，未免冷清，再想想宁白儿如此精心布置此宅怕是只为了吸引邓奇，常威心头没由来的一阵酸楚。
“眼下人口是少了点，不过孩子生下来，这儿就会热闹了，现在真用不了那么多人。”宁白儿似乎看破了常威的心事，淡淡一笑道。
“师姐自己觉得好就好。”
常威能听出她心中对邓奇的依恋和对今后生活的向往，不禁暗叹男女情事真乃天地之间最不可理喻之事，邓奇纵然官运亨通，才智过人，可一个惧内就几乎可以断送宁白儿今后的幸福，她竟毫无怨言，真不知该说什么好了。
常威和宁白儿几乎同时举起了茶杯，屋里静了下来，过了一小会儿，宁白儿才问道：“师弟这趟回京定然又要重用了吧。”
常威笑着摇摇头道：“还在等船队，眼下先负责皇上纳妃的事情，也算是休息一段时间。师姐不必担忧，邓兄那边一切都顺利。”
“那他也不催催皇上。”宁白儿说完，自己也乐了，随即轻轻一叹：“我当然盼着师弟能早日接替相公，好让他从江湖里解脱出来，他在江湖里厮混，那是命悬游丝的事儿。何况，师弟若能掌控江湖，必然对我神教中兴大有裨益，我自然心急了。”
“师姐，恕我直言，据小弟所知，魔教教义大部分都被抛弃了，真的有必要重整旗鼓吗？”
“师弟看过神教的教义吗？”
常威顿时哑口无言，说起来惭愧，他虽然知道魔教的历史，可对它的教义却毫无所知，萧别离只说了胡文清的事情，其余的只字未提。
而胡文清这种奇人更是不在乎什么教义，宁白儿见状微微一笑：“这倒怪不得师弟，想来文清公就从来没和你提起过神教也大有可能。”
“师姐所言极是，我后来是从一位前辈那里才知道胡师兄的身份。”
“那师弟尚未继承光明左使之位了？”见常威面露窘迫，她恍然大悟，噗哧一笑，道：“失敬失敬，原来是左使大驾光临，弟子倒是失礼了，只是，想不到左使一系，门里的长辈都是一样的胡闹性子。”
她这一笑顿时艳光四射，媚态横生，藕臂轻抬，一只嫩白小手捂住了小嘴儿，动作曼妙无比，那清脆的笑声中更是透着一丝若隐若无的靡靡之音。
常威没想到她竟突然使出了紫王一系两大绝技天魔**舞和天魔吟，一时心旌摇曳，急忙运转九阴九阳心法，才静下心来。
“师姐也不怕我反击闹出什么事情来。”宁白儿的媚功相当厉害，常威心头一动，笑道：“是不是师姐有意魔教教主之位？那小弟我拱手相送就是了。”
“我只是见猎心喜罢了，神教各宗之主都神秘的很，见到一个不容易，我岂能轻易放过？至于神教教主，我只是兹王守护使，岂敢觊觎教主宝座？”
魔教有光明左、右使，紫白金青四王，五行旗，五先锋等各宗。
胡文清是光明左使，手下有五行旗，萧别离、金世南是五行旗两位旗主；光明右使是楚天阔的师傅，也是当年的叛徒，忠于他是云先锋，其余的天地风雷四先锋，守护七门岛，互相残杀；冰霜殿属于白衣王；青衣王朝天阙就是青龙会的首领，不过，青龙会的势力并不简单，连朝天阙都不能完全控制；金衣王一部分加入锦衣卫，一部分成为九城乱云谷；宁白儿就属于紫衣王一系。
“那紫衣王……”
“我师傅已在一年前故去了，眼下紫衣王之位空悬，我和祖师姐等几位师姐妹都无意于此，将来就看苏湖、李芦她们几个小字辈里谁的天份更高了。不过，师弟若是有意神教教主之位，我倒是可以暂摄本宗，以促成各宗主的聚会。”
宁白儿又道：“紫衣王虽握有天魔刀的刀法，可几乎无人修练，因为不知道天魔刀法的修练法门，练起来事倍功半。就算会用此刀法，星宗也没人有这么强的功力，即便是我师傅在全盛时期，恐怕也很难挤进十大去。”
“既然师姐对魔教如此热心，为何不继位紫衣王之位，进而集成魔教呢？有邓奇帮忙，这很有可能变成现实。”
宁白儿摇摇头，道：“相公他能以平常心看待神教，我已经知足了，毕竟神教曾经肆虐江湖，而且神教教义和武功心法中，也确实有很多难以让世人接受的东西。”
她虽然没明说，可常威大体上能猜到一些，光是她紫衣宗，就有许多不足与外人道的秘密。
天魔**舞，在修练过程中数度需要男人相助方可越过难关，宁白儿若是光靠邓奇，她大概什么心法也修练不成。
如此推演，就算常威没看过教义，也知道教义里定是鼓励门下弟子无论男女俱放开身心，将伦理道德统统抛去，而这或许就是导致魔门和各大门派交恶的关键。
“我能做到的，就是助师弟统一神教，放眼神教，只有师弟你才能将神教教义去芜存精，让神教发扬光大了。”
听着她有些空洞的声音，再看她脸上的表情，彷佛是卸下了一副重担似的那么轻松，常威突然恍悟过来，在宁白儿乃至萧别离、朝天阙的心里，魔教，或许该称它神教才对，大概只是一种象征意义的符号罢了。
就像没有人愿意做亡国之君一样，也没有人愿意神教是断送在自己的手中，他们的任务只是如同传宗接代一般把这个符号一代代的传递下去，所谓发扬光大，该是自我保护的另类诠释了。
虽然在紫衣宗两大绝技的修练上颇有所获，可常威从师姐宁白儿家出来的时候，心情还是有些压抑，不过拐进了粉子胡同，那些红男绿女和此起彼伏的吆喝声就很快让人忘记了烦恼。
“北地的女子和江南果真是大不相同呢！”
常威的目光不时落在那些抛头露面的少女身上，她们大多是街两旁商铺人家的女儿，高挑的身材，鼓鼓的胸脯，挺翘的屁股，看起来活力四射、野性十足，那眼神大胆而又火辣，绝不似江南的小家碧玉那么扭捏羞答。
“小哥哥，我家的酸梅汤好喝着呢，又解渴又温润，又加玫瑰又加糖。”一家茶食铺子里探出个女孩的脑袋，十六七岁的少女闪着大眼睛笑嘻嘻地望着常威，声音甜脆无比：“不信？您弄碗尝一尝……”惹得对面铺子里的几个女孩都笑了起来。
“不想喝酸梅汤了，有别的吗？”
“刚上岸的河鲜，又鲜又爽口。”女孩见常威停下脚步，头一缩，须臾，门帘一挑，那少女蹦跳着出来，拉住他的袍袖摇晃道：“小哥哥，进来尝尝吧！”
她不知道她可爱的笑容和鲜活的**对眼下的常威具有多么大的吸引力，嗅着那处子体香，常威心头蓦地升起一团火来。
小店里坐满了客人，那丫头就把常威径直领进了后院，前店后院的格局倒让常威想起了柳七娘的老三味，只是这院子大了许多。
树荫旁摆开了六七张桌子，也几乎坐满了客人，多则六七人、少则三五人围坐在一桌，认识不认识地聚在一处，一面晒太阳，品香茗，一面谈天说地，纵古论今。只有靠东厢房的一桌因为大半遮在树荫下，众人或许是嫌冷得慌，就只坐了一个老头。
丫头瞧了瞧常威身上的衣服，飞快地打量了一圈院子里的客人，便领着他坐在那张桌子旁。
“河鲜？”丫头见常威点头，她一拧身轻快地转进了店里。
常威肆无忌惮地盯着她扭动的腰肢和裸露在外、泛着蜜腊色光泽的半截滚圆胳膊。
直到她消失在布帘后，就听耳边传来豪爽的笑声：“我的好爷，我巴巴儿的来献勤儿，不料转扑了一鼻子的黑灰，得了，我今儿再给您抖搂点新鲜货，不然，您心里非骂我棒槌不可。”接着一票人嚷道：“快说，快说！”
常威转头一看，却见树荫当中，一青壮汉子袒胸露腹站在桌边，一边给一商人模样的中年人打着蒲扇，一边眉飞色舞地道：“白牡丹，大伙儿都知道吧，卖艺不卖身，是那百花楼响当当的头牌红清倌儿，你们猜怎么着？嘿嘿，昨儿被人**了！”
“杜大哥最喜欢说这些无聊事儿！”
丫头将满满一大碗温润的河鲜放在常威跟前随口道，又凑近他耳边小声笑道：“我给你多盛了一勺，小哥哥你慢慢吃哦。”
对面一个苍老的声音传了过来，却是笑谑的语气：“丫头唉，你真是个偏心眼子哩！”
那少女却不怎么害羞，嬉笑道：“肖爷爷你眼馋啦，那我给您再添点去，不过，五文钱拿来。”
丫头很快就消失，前店又传来她甜脆的吆喝声，想必她对每个客人都大抵如此，就算看常威顺眼，也就是多给他盛一勺罢了；而那边开始是几个汉子争论起来，后来几乎波及到了所有的客人，好像大家都不相信白牡丹已经失了身。
青楼里叫白牡丹这种名字就相当于江湖里叫什么刀王、剑神之类，没有本事的绝对不敢这么叫，所以，敢叫白牡丹的还真都有点本事呢，常威不由想起了苏州快雪堂的白牡丹，这百花楼的白牡丹是不是一样妖媚动人呢？
低头看这河鲜，不过是家乡唤做莲藕菱角粥的小吃罢了，吃上一口，倒真是又鲜又爽口，忙里偷闲得几回啊，这种写意的小日子也不错。
“小哥是外乡人？”
常威正胡思乱想，却听对面老人问道，知道自己的模样瞒不过老北京，随口应了一句‘是啊！’不过听那老人的语调，似乎也夹杂着一点江南口音，便抬头望了他一眼。
老头看上去五十多岁，生得十分瘦小，相貌也寻常，梳着朝天髻，一身细布衣衫虽然旧了，可浆洗得十分干净。
“会试的举子早该散了……”他望了一眼常威手上的玉扳指，欲言又止。
“落第了。”既然老头想差了，常威也没必要纠正他，倒觉得挺有趣：“寒家尚算宽裕，索性就在京城住下，等下一科开考。”
“哦，小哥心胸开阔，非比寻常。”老头捻须微笑，沉吟道：“不知今年大比，出了什么题目？”
“首题是‘如琢如磨者，自修也……”虽然知道自己没本事参加大比，但老师袁可立、二哥常同可都是进士，有他们在自然都卷子不陌生，不然，还真被这老头问住了。
“嗯，右三章‘释止于至善’中的一句，好题目，小哥是怎么做的文章？”
咦？这老头是个读过书的？常威迟疑起来，都说京师卧虎藏龙，他别是个什么高人隐士，或者退隐的大臣上一代的大人物吧，把朝中几个老臣从头想了一遍，却没一个能对上号的。
“小哥不必多疑，老夫也曾数度赶考会试，却都名落孙山了，听你说落第了，就想看看你的文章和我当年孰强孰弱，来推算一下今科的进士学问如何。”
常威这才释然，便把常同私下做的文章颂了一遍，那老头闭着眼睛细细聆听，脸上却无甚表情，直到常威说：“……材质以琢而益精，物欲以琢而尽去，其如琢也，天下惟至粗之物于磨炼为宜耳，乃君子至精之用，若不惜以治至粗之法治之，心体以磨而益净，故无稍玷之神明，性分以磨而益莹，故无不发之光彩……”他才突然睁开眼来，细细打量起常威来，嘴里沉吟道：“这么一篇好文章都没中，今科的进士可不得了呀！”
“命也！”
以二哥常同的才情，一甲不好说，二甲前几名该没问题，再听老者这么一说，心中那份感慨倒真是发自肺腑。
老头眨了眨眼，突然向前店喊道：“兰丫头，有纸笔吗？借用一下。”
方才那丫头应了一声，说等一下，却又吆喝起来：“大哥哥、小姐姐，我家的酸梅汤好喝着呢，又解渴，又温润，又加玫瑰又加糖，弄一碗尝尝吧！”
“通哥儿，我渴了。”
“这……就快到了。”
“不，我偏要在这儿喝！”
前店传来兄妹俩的争执，男人似乎拧不过自己的妹妹，只好答应，不一会儿，就听见三人似乎是向自己这桌走来。
兰丫头喊了老头一声，说纸笔来了，老头应声抬起头来，目光却是一呆，而这时院子里嘈杂的声音也突然小了下来，常威心头忽地一动，缓缓转过头去。rw
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