八月初八傍晚，秦简提前走进了顺天府贡院，参加了今年的乡试第一场。赵陌亲自驾车送他前往，有肃宁郡王的旗号在，这一路都十分顺利，进考场时，也比旁人快一步，省却了排队跟人挤的烦恼。
当秦简在考场里拼搏的同时，赵陌也没闲着。他每日往永嘉侯府去，说是要陪秦柏这位指点了秦简功课多年的长辈谈天解闷，也省得秦柏为考试中的秦简忧心。等到秦简考完，他也好亲自驾车，再把人接回家来。他已经把郡王府的马车照着秦含真给自家马车重新布置时的标准，修缮一新，整体十分舒适，外头看着又低调不显眼了。秦简回家路上，直接就能在马车上休息，想吃喝点什么也应有尽有。这样他也不必熬到家中，才能真正歇下。
这番话说得好听，秦家长房那边十分感激，只是有些疑惑，赵陌这位秦简的好朋友，为什么不是往长房去？秦简的家人也很需要安慰的嘛。不过想到赵陌本来就跟三房更亲近，倒也没说什么。只有秦含真私底下猜测，这番好话不过是赵陌寻的借口。他对秦简的朋友情谊是有的，但也犯不着在秦简考试期间死守在秦家等候。他这么做，不过是为了找借口来寻她说话而已吧？否则，他跑隔房的永嘉侯府来做什么？
秦含真忍不住要斜眼看人了。赵陌也不怕让她看，反而还在脸上堆满了笑容，在每次她看他的时候，就冲她笑得格外灿烂。秦含真无话可说，只能默默地转开头去。幸运的是，赵陌只是在没有外人的时候，表现得比较痴汉，在外人面前的言行还是挺靠谱的，没有连累得秦含真跟着丢脸。想到他这也是对她有心，她便全当不知道了。如果赵陌能找着机会，她也愿意跟他说话，避开人的时候，还能给他点小甜头尝尝。
时间转眼就过去了。在赵陌天天跑永嘉侯府亲近未婚妻的时候，秦简在考场里奋力拼搏。他先后参加了三场考试，头一场考完出来的时候，只是双眼底下有些发青；第二场考完出来时，胡茬都冒出来了，脸色带上了两分青灰；等到第三场考完，他蓬头垢脸的，下巴都瘦得尖了，整个人给人的感觉憔悴之极。
赵陌一大早就在贡院对面的茶楼上坐着等候，一瞧见他出考场，便立刻上前去扶人上马车。贡院离承恩侯府并不远，但马车还没回到家，秦简就先在车里睡着了。
回到家后，秦简什么都说，便先倒头大睡，睡到月上中天，方才醒过来，匆匆吃了顿宵夜，又再继续睡，第二天一早总算睡饱了，起来闻见身上一阵酸臭，忙叫丫头准备热水，侍候他洗浴。等梳洗一新，吃完了早饭，他才觉得自己整个人算是活过来了。
面对听说他醒了之后，赶过来看他的长房与三房的亲人们，他只有一句话：“没想到乡试会这么辛苦，进场后我睡不好，吃不好，不知会试又会怎样？”
众人齐齐一愣。秦含真抢先道：“大堂哥，你难道事先没打听过乡试的情况吗？那为了以后考试能适应过来，明年春闱开始之前，你最好提前再演练一下，会试是怎么进行的。否则我怕你到时候不习惯，根本没法专心回答考卷哪！”
这话好象在说，秦简今科乡试定能取中了。秦仲海笑道：“这话有理。我是没考过会试的，到时候还得多找人打听打听。”
秦柏问秦简：“考得如何？题目可觉得难么？”这几天为了不影响秦简应试，他一直忍着没问过这种问题。
秦简忙让人取了纸笔来，将第三场考试自己写的答案默写出来，连同之前两场考试结束后，他回家默写出来的文章与答案一并交给了秦柏。
秦柏匆匆看过一遍：“看着倒还罢了，四书题与经义题都答得不坏，第二场的文章破题也可以。待我回去再细看文章内容与第三场的时务策，方与你细说。”
姚氏有些紧张地问：“三叔，不知道简哥儿这样的文章，有没有机会取中？”
秦柏微微一笑：“侄媳妇不必担心，等我看完，再告诉你吧。虽然我不是考官，但答得好不好，还是能看出来的。”
姚氏心急想知道答案，但还是忍住了没再问，转头看到秦简脸瘦了，人也憔悴了，就心疼得不行。虽然她也是书香门第出身，知道读书人想取功名，都要经过这么一遭，可是秦简从小养尊处优，几时吃过这样的苦头？若不是为了儿子的前程着想，她都想叫他别再去考了。此时她什么话都说不出来，只拉住秦简，默默红了眼圈。
秦简反过来安慰她道：“母亲别担心，您是瞧着我脸色不大好吧？其实我就是在考场里没睡好，回家歇两天就没事了。”
姚氏含泪问他：“怎么没睡好？莫非没排着好号房？可是我都嘱咐过你了，打赏考场的兵丁时大方些，别舍不得银子。他们都最是势利不过，收了你的银子，自会把你往好的号房里领。”
秦简苦笑道：“我何尝没给银子？号房也是好的，明显比别处新，而且干净，又避开了风口，不愁会吹了风着凉。无奈我隔壁号房里的考生半夜里打呼噜极响，我想不听都不行。我那边一排号房里的人，除了打呼噜那一个，其他人就没人能睡好觉。也是我不走运，才摊上这么一个邻居。”
众人听了，也都万分同情，但遇上这种事，还真是无可奈何。秦简入场入得早，号房是早就定下了的，不到晚上，也不知道邻居是这么一个主儿，可想要换号房，却已经来不及了。他这几天都是硬撑下来的，但睡得不好，精神就差，也难怪会憔悴至此。他每回出考场，到家都是倒头大睡，家里人见他脸色不好，怕他考得不顺利，也不敢刺激他，就没多问，却没想到是这样的原因。
秦简还特地谢过秦含真：“多亏三妹妹给我备下了姜粉。虽说原本是预备着夜里风凉，让我就着热水喝好驱寒的，但我精神不济时，却是靠着姜茶才能提神，硬撑过来的呢。”
秦含真给他准备的姜粉，还配了其他的药材，除了驱寒，也有振奋精神的作用，竟然在这种事情上派了用场。
她有些啼笑皆非，忙道：“大堂哥好生休息两天吧，暂时不要忙功课了，先放松放松。这几天实在是辛苦你了，得好好恢复元气才行。”
姚氏也说：“正是呢，我这就吩咐厨房给你炖补身的汤水。”
秦锦华也非常积极地表示：“我学会了两道小菜，做给哥哥尝尝吧？”
秦简不由得头皮发麻，忙道：“我还得去问问几位熟识的考生，不知他们考得如何呢，怕是会有应酬。好几个月没怎么见我那些朋友了，也得请他们喝酒吃饭，好赔个不是。”
姚氏嗔道：“你是要正经参加乡试，去赔什么不是？别管你那些狐朋狗友了，好生在家里歇几天是正经！”
秦仲海也微笑道：“我才派人去过唐家，他们家唐涵回家后，也是大睡了一觉，如今安好。唐大人看过唐涵的文章了，道是答得不错，今科有望。你若要寻朋友说话，就去找唐涵吧，也请唐大人帮你瞧瞧文章，看是否有把握得中。”
姚氏转头看了丈夫一眼，没有吭声。
秦简在全家人的劝说下，终究还是没能出门找朋友，只得留在家里好好歇上两天，再谈后续，不过他还是派了小厮去唐涵与蔡世子等几位比较亲近的朋友处打了招呼。至于赵陌？他用不着费这个事儿，出考场之后，他还是赵陌亲自送回家里来的呢。
看到儿子安心在家休养了，姚氏总算安心了些，回到盛意居，便忙忙吩咐心腹玉兰，回姚家去寻母亲姚王氏要那份王家祖传下来的，专门给应试学子考后调养身体的补身方。若不是姚王氏乃王二老爷独女，还未必能得到这份补身方做陪嫁呢。姚氏从前对这方子不以为然，如今想起来，却有些后悔。不管那方子有没有用，为了儿子的身体，她什么都要试一试的。
玉兰匆匆领命而去，与走进屋中的秦仲海擦身而过。
姚氏见秦仲海回来了，忙微笑着起身相迎。秦仲海在她对面坐下，便问：“锦华与唐家孩子的八字可合过了？我那日嘱咐过，让你尽快去办的，你这几日也没出门，难不成还没办么？”
姚氏愣了一愣，才醒过神来：“这些天我只顾着简哥儿考试的事儿了，哪里还想得起别的？”
秦仲海也能理解，并不生气：“既如此，如今简哥儿也考完了，你尽快去把八字合一合吧。说好了乡试放榜后，便要给两个孩子正式定亲，不先合过八字，后头的事要怎么安排呢？”
姚氏迟迟未应。秦仲海察觉到异状，抬头望过来：“怎么？你又想要给锦华另寻人家了？这回又是看上了谁？！”
姚氏忙道：“没有没有，我何尝有过这样的念头？只是……”她顿了一顿，“先前见着秦王妃那次，她夸了我们锦华几句，我也不知道秦王妃是什么意思。秦王府好象有几位王子，都尚未定亲……”
秦仲海不耐烦地重重拍了一下桌面：“秦王妃怎会不夸锦华？她是唐涵外祖母，夸未来外孙媳妇几句，不是好事么？！秦王的儿子，与锦华错了辈份，如何能做亲？你别又犯了糊涂！我会搬回来，是为了儿子能安心考试。如今乡试已经考完了，我随时可以再搬出去。你若还不肯吸取教训，只管与我直说就是了！”
姚氏吓了一大跳，忙不迭地赔礼：“我并没有别的意思，就是随口一说，是我错了，二爷别生气，我再也不违你的意了。要给锦华与唐涵合八字是吧？我明儿就去……”
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