许嵘暂时还不知道自己的母亲在打什么主意，更不知道自己将要失去一个从前视作平常的福利。他对于秦锦容这个小未婚妻，还是挺满意的。
虽然对方年纪小了些，但是也不难哄，还给他带来了许多好处，让他得以在堂兄的光辉笼罩之下，有了出头露脸的机会。如今他事事顺意，前程光明，还有什么不满的呢？未婚妻也就是脾气固执古怪些，能哄得过来，就不是大问题。
他近日开始在新拜的名师指点下学习功课，也察觉到了自己并没有原本以为的那般愚钝。原来父母夸他小时候聪明，并非因溺爱而生的夸大。他在读书上头，确实是有几分天赋的。如此说来，他小时候轻易放纵自己，无心读书，实在是太愚蠢了。倘若他前些年没有荒废，多多努力，是不是今日早就有堂兄那般的才名了？
哪怕及不上堂兄，有一半也好呀。从前家中长辈们总说秦家大表哥秦简不如堂兄许峥聪慧好学，可如今秦简也会试上榜了呀？只差一步，就可以入仕为官了。堂兄许峥却还是个举人。倘若他有秦简八成聪明，至少也是举人有望吧？许嵘觉得自己能做个举人，就已经不错了。他父亲也是举人，若不是舍不得京城的舒适生活，早就可以谋个地方上的官外放了呢！
许嵘就这么努力又满足地过着自己的小日子，每天学习、交际、与家人相处，隔日就去探望自己的小未婚妻，给她送些小玩意儿哄她开心，生活十分充实。兴许是他的态度透露出一种不骄不躁的意味，先生还挺喜欢他的，有时候会给他开点小灶。先生的儿子，他唤作师兄，也愿意带他出门认识人。慢慢地，许嵘便同时在读书人的圈子与勋贵王公圈子里有了朋友，两边都混得开，两边的人都对他高看几分。
许嵘倒也没有因此而生出骄傲之心来。他见过秦简这位同样在两边圈子都混得很好的表兄，也见过在士人圈子里地位超然的永嘉侯秦柏，以及在王公贵族圈子里极有体面的肃宁郡王赵陌。他有什么底气骄傲呢？他心里清楚，今天所得来的这一切，都只是因为他有了秦锦容这个未婚妻，秦家人愿意带着他玩儿罢了。他若是不知好歹，自以为是，做出让人看不惯的事情来，秦家随时可以抛弃他，而他却连为自己求情的资本都没有。他没有生出不满，也没有怨恨，就是继续积极努力地争取做到更好。
从小到大，他都懂得一个道理：他不是最出色的人，什么东西都不是他应得的，他老实听从长辈安排就行了。不甘心？那就努力去争取。如果能争取得到，那是他的幸运；得不到，那也是理所当然，他没有理由埋怨。
从某种程度上说，许家分家之前对子弟的差别教育，也未必是件坏事就是了。
这一日，秋高气爽。许嵘约了几个同窗，按照师兄私底下的指点，到一处书铺林立的街道上寻找几本功课上可能需要用到的书。他已经问过秦简了，这本书是近年新出的，就连永嘉侯秦柏的书房里都不曾收藏有。倘若他买到了这本书，那就多买一本，还能借着献书的机会，去请永嘉侯指点一下功课。这可是难得的好机会！没有好理由，他一个小学生也没脸去打扰永嘉侯的清静。所以，这本书，他一定要找到不可！
他与几个同窗分头行动，终于在街角一处不起眼的小书铺内找到了这本书，每人买了一两本，都十分欢喜。正巧已经快到傍晚时分了，几个人都觉得有些饥饿，便打算一块儿到附近的茶馆去用些点心，垫垫肚子。如今天气一日比一日冷，家里晚饭又开得迟，他们一群大小伙子都正值长身体的时候，最耐不得饿了。在学里上课时，半天的功夫还要劳烦师母给他们备一顿加餐呢。更别说今日午饭之后，他们就再也没吃过东西了，越饿就会觉得越冷，大家都有些受不了。
说来也是凑巧，许嵘与同窗们一起走到茶馆门口，迎面便遇上了堂兄许峥与一个不认识的青年男子。他愣了一愣，马上就上前见礼了。许峥看到他，似乎比他还要惊讶，有些不自然地看了看同行的男子，才跟许嵘问好，又向身边的男子介绍：“桂兄，这是我二弟许嵘。”他没有向许嵘介绍那位“桂兄”的身份。
桂兄看起来有二十出头了，生得一表人材，气度不凡，虽然人还年轻，看起来却象是个当官的，至少也是高官人家的子弟。他对许嵘倒还客气，冷淡归冷淡，却并不失礼，还邀请许嵘一道来吃茶。
许峥心里不大情愿，但也不想驳了桂兄的好意，便朝许嵘点了点头：“既如此，你就一道来吧。”他瞥了许嵘的同行人几眼，没有吭声。虽然那几个少年看起来都是读书人的打扮，但他素知堂弟无心向学，后者的朋友又能是什么正经好学的孩子？
许嵘只好向同窗告了罪，陪着许峥和那位桂兄一道上了楼上雅座。许峥二人一边喝茶，一边谈诗论文，他就安安静静地吃点心。
那位桂兄似乎还算和气，对许嵘也不曾忽视，偶尔会招呼他喝茶吃点心，也会问他想要玩什么，看起来就象是在照料自家幼弟一般。他对许峥也说了：“我弟弟比他小不了几岁，倒是与他一般高，在家时就照顾惯了。”
许峥笑着谢过他的好意，又觉得桂二公子如此和气，自己也不能显得对堂弟太过冷淡了，便问许嵘：“来这边做什么呢？我听说你在外附馆求学，怎么也不去上课，却跑出来与朋友厮混？”
许嵘忙辩解道：“哥哥误会了。我学里的先生每日只上半天课，我就跟几位同窗一道出来逛逛书铺子，找先生要我们看的书，并不是逃学厮混。”
许峥半信半疑，笑了笑：“你居然也会逛书铺子了？可见是真有了长进，只盼着不是三天打渔，两天晒网才好。”又问他买的什么书。许嵘便拿出来给他看了，许峥看了一眼书皮，便道：“这样的书，家里也不是没有，你怎么不在家里找，却非要上外头买去？”
许嵘心道，家里的书几乎都叫长房分了去，就算他有心借书，也得看伯娘乐不乐意让他进门呢。何苦去找那不痛快？
不过许嵘没有明言，只是笑笑：“先生说这书编得好，叫我们看，我就去买了。”
桂二公子也看了一眼那书，道：“这书确实编得不错。近年新出的书，就数这本对的解析最精细齐全了，几乎将各家学说一网打尽。一书在手，省却多少力气。对于才进学的童生来说，是眼下最好的辅助。令弟的先生，眼光倒是不错。”又问许嵘他拜的是哪位先生。许嵘说了，他便点点头：“刘公学问扎实，乃是京城闻名的名师。”
许嵘顿时笑了。这一句，永嘉侯秦柏也说过。正因为秦柏对先生有这样的评价，他父母才放心让他去拜师的。他不知道这位“桂兄”是何人物，但既然能说出这样的话，想必也极有见识。
许峥不置可否，把书还给了堂弟，继续与桂二公子闲谈。等到日落西山了，两人才分了手，各自归家。许峥带上许嵘一道踏上回家的路，路上不说话似乎有些奇怪，他便循例开始说教，劝堂弟多用心读书，不要再荒废时光。
许嵘心中觉得无趣。他都努力用功读书那么久了，快一年了吧？父母也没少在长房的长辈面前提起，怎么他在堂兄眼中，还是那个无心向学的纨绔少年呢？就算堂兄读书再好再出色，也不能对兄弟忽视到这个地步吧？他倒也没打算更正些什么。就算他说了，许峥又能上心么？反正兄弟俩见面说话的机会不多，他还是忍了吧。
许嵘听惯了许峥的说教，倒也没觉得有什么不能容忍的，就这么“啊啊哦哦”地一路虚应过来，眼看着快到家了，他顿时松了口气。
许峥见他这模样，还有什么不明白的？叹气道：“你怎么还是这个脾气？劝你的话说了不知多少箩筐，你还是这么不懂事。小时候就罢了，如今已经长大成人，连亲事都定了，你还不懂事，却叫你父母日后怎么办？你妻儿日后怎么办？！秦表叔将爱女许配给你，是盼着你能有出息，可以护得表妹风雨，不是指望你依赖他们一辈子的！”
许嵘脸上的笑意淡了下来，看向许峥，觉得有时候忍让太多了，也不是什么好事，他还是有必要让堂兄知道自己现在已经成长到什么程度了的。他便对许峥到：“哥哥，我如今拜在名师门下读书，已经打算明春下场考县试。我的先生都觉得我有把握，我也不曾偷懒逃学，一直都是认认真真地读书。你拿着哪年的老黄历来跟我说这些话呢？”
许峥脸色变了一变。不等他多说什么，许嵘又继续道：“我知道你一向优秀，因此不大看得上我。我也没敢跟你比。只是我老老实实读书，孝顺爹娘，对岳家也十分恭敬，自问并没有什么做得不到的地方，长辈们都夸我好，为何到了哥哥这里，张口就只有数落？你都多久没问过我的事儿了？怎么就觉得我将来立不起来，非要靠岳家一辈子呢？”
许峥板着脸不说话了。
许嵘叹道：“好吧，我知道自己是在靠岳家，说不定还真要靠一辈子。可我也没做什么坏事吧？岳父大人对我还挺满意的呢，他打算要外放做官，还说要带上我，姑祖母已经有松口的意思了。我早跟家里说了，若真有机会能出门涨涨见识，是一定要去的。读万卷书，不如行万里路。没见识过世情民生，如何写得了好文章？就连永嘉侯与简哥儿，都劝我一定要出门去看看呢。”
他看向许峥：“哥哥呢？你要不要也出门走走？四处游学？长年待在家里，闭门造车，会试真能考得好么？”
许峥沉默着，转身走向了自家的大门。...
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