夏至之日始，百官放假三天。吴青正优哉游哉得待在庄园避暑，叔叔却独自赶着马车找上了门。宅院里一片寂静，吴青和几个使女婆子都在午觉。约莫到了未时，婆子使女们才相继起身。见到倚在院门口门洞里的叔叔，众人都唬了一跳，领头的使女赶紧上前请叔叔进屋。
叔叔一脸羞惭，连连摆手道：“不了不了，郡候说过再不许我们进门，我还是在这里等吧。若是郡候醒了，还请哪位替我通报一声便是。”
那使女笑道：“娘子是什么脾气您还不知道吗？她说那样的话只因您那两位夫人小姐做事太过了。否则依她的好性儿断不会说出这般绝情的话。这大暑天的您顶着大太阳赶来定是有正经事。只要不是来闹事，娘子一定不会把您拒之门外的。”
叔叔点点头道：“是这么个理，青儿她待我们确实够好了。是我们不知足要这要那，还不记好，总是给她气受。说起来我也愧得慌，所以这一年多来，我们家就算遇上什么难处，我都拦着他们不让过来麻烦青儿。只是今儿个我真没有办法了。哎，想起以前的事我真是悔啊！”
那使女忙关切道：“您先别急，娘子一会儿便醒了，到时候好好说说便是了。娘子心热，一准会帮忙的。”
叔叔感激地谢了又谢，跟随使女来到中堂等候。
果然，过了约两刻钟吴青就起身出了屋门。见到吴青，叔叔一脸拘谨地站起了身。这般局促不安地样子，吴青看了心里只觉得有些不忍，忙让他坐下说话。
叔叔叹了一口气，摇头道：“这日子实在没法过了。自打二姐儿嫁到宋家那天起，我和你婶就没过过一天好日子。不但没能享女儿女婿一丁点孝敬，反而把自己所有家当赔了进去。前些日子，那个什么宗正寺要让宋家出三十斤铜，才肯让女婿免受皮肉之苦。别看宋家表面风光，其实那几位爷都是有一个花三个的主。家里除了吃饭的钱，竟是一个大钱的闲钱都没有。二姐儿跑回家和我哭诉，说但凡挨过三十大板，轻则就是伤筋动骨要在床上躺个小半年，重则变成废人再也起不了身。没办法，我想着不能让女儿受委屈，他们家没钱只好我们来出。”
吴青点点头说道：“这事我知道，三十斤铜约合三十贯钱，依叔叔的家底来说，也并不算不得了的大数目。”
叔叔摆手道：“青儿你这样说就是打我的脸，我那些家当都是你给的。要是放在以前，我就算拼死拼活忙上一年也挣不来三十贯。去年二姐儿出嫁，我把你给的钱都给她置了嫁妆，这三十贯还是从你堂兄走的时候，留给我们的一百贯家用中拿的。这也算不得什么大事，给就给了，谁知没过两三个月他们又闹出事了。”
吴青早已对堂姐那些破事失去兴趣，听到叔叔话头也不接口，只有一下没一下地把玩腕上那串紫晶手串。
叔叔见此也颇有些讪讪，踌躇了一下，嚅嗫地说道：“你那堂姐夫太混账了。自打被剥去勋职失去进项，就整日混在柜坊里赌博。赢的时候倒也罢了，输了钱回来两个人就吵闹不休。有一天输大了，竟把自己的那房妾室租给了别人。租便租吧，反正也是个舞伎出身的妾室，二姐儿倒还挣个耳朵清净。昨儿个可倒好，又输了个精光。被人一挑唆竟然和人签了一份典书，用二姐儿两年辰光换了二百两银继续赌。结果输了个底掉，躲在外头不敢回来。今儿个就有人拿着典书上门来要人了。好在亲家尚有官位在身，那些强人倒也留了些情面。只留下一句，说是三天后若不能连本带利还上，就要来硬抢。你堂兄离得太远，指望不上，只能来求你了。”说完搓着手眼巴巴地看着吴青。
吴青放下手中的珠串，冷声说道：“我出这二百两银倒也不是难事，只怕是有一就有二。如果你那宝贝女婿又赌输了要将你女儿卖掉，我是不是还得出钱去赎。那好了，以后叫你女婿赢了钱自己揣着，输了直接记在我账上好了，倒省了你女儿夹在中间。”
叔叔羞得面色紫涨，良久才哑着嗓子说道：“青儿，算我这做叔叔的求你了，你只需再帮我这一次，我保证今后再不来麻烦你了。此事一了，我便让女儿与宋家那小子离和。像我们这样的穷家破户实不该招惹高门贵府。找个寻常殷实人家结亲才是正理。”
吴青点头道：“叔叔想通了才好，今日这个忙我帮了。我也不是不通情理的人，今后叔叔但有难事只管来找我。只是堂姐的脾气太坏，我是不想再与她有什么牵扯了，还请叔叔今后管束些，不要让她来烦我了。”接着又转头向一旁的使女吩咐道：“我那卧房有两箱钱，本来是预备给大伙发工钱的。你去数三百吊给我叔叔，下次再来庄园的时候，记得从家里库房取三百贯把这里补上。”那使女忙答应了一声转身去办。
隔了一天，吴青来到书肆帮忙。现下已经入伏，天气热得厉害，街上也没几个行人。吴青正趴在柜台上打盹，忽听得一阵熟悉的笑声。睁开眼抬头去看，却是魏云。
吴青喜道：“魏大哥，你怎么来了，你不是在宫里头当差吗？是不是你干爹叫你出来采买东西？”
魏云摇头笑道：“非也非也，我如今在周大监手底下当差，今日是出来传旨的。我临出宫的时候和大监请过假，准我宣完旨来看看你。大监还让我替他给你带个好呢！”
吴青喜道：“那倒要恭喜你了，能在周大监手底下办差能算得上前途无量了。看样子大监对你不错，这么快就给你安排宣旨的好差事。这可是美差，怎么样，收获不小吧？”
魏云笑道：“嗐，这还不是沾你的光吗？周大监知道我们交情好，自然对我照顾些。”接着又从袖笼里掏出一锭银子颠了颠说道：“这曹家给的二十两银拿着不亏心。说起来，曹贵妃还欠着你一顿打呢！”
吴青面色一凝，忙问道：“曹家？怎么，皇上怎么突然想起曹家了。可是有什么变故？”
魏云冷哼一声道：“还不是曹贵妃使的好计。你也知道，得了心疾的人最怕过三伏天了。昨日，这位贵妃娘娘不仅不躲在屋里避暑，反而跑到廊下晒太阳，结果心疾发作险些一命呜呼。圣上念及往日情分前去探望，结果她不但没有趁机讨好卖乖，反而寻死觅活恳求圣上放了曹家一马。圣上大怒，立时拂袖而去。可过了一晚，圣上却下了一道旨意，要撤回监守在曹府的禁军，而且还恢复了曹贵妃两位兄长的官职。实在令我想不通。”
吴青淡然一笑道：“这有什么理解不了的。曹贵妃虽然骄横，但在皇上面前贯会撒娇卖俏。芙美人月美人入宫之前，一直是曹贵妃最得圣宠。这十多年的感情不是说没有就没有的。贵妃被禁足的五年多，曹家被圈禁也有四年多了。人走到绝境什么办法都能想得出来，贵妃敢于孤注一掷就是赌皇上对她还尚存一丝情分。如今看来，贵妃赌赢了。这场戏越来越精彩了。”
魏云冷笑道：“曹贵妃也蹦跶不了多久了。听太医的意思，曹贵妃这次折腾得太过了，已经伤到了根本，便是再调养，身体也会每况日下。要不了三两年就会油尽灯枯。”
吴青沉吟道：“曹贵妃对自己的病情很了解，这样的结果她不会没有提前预料。我猜想，她这么做不仅仅是要让让曹家解禁，背后一定还有更大的企图。魏大哥回宫以后，记得提醒周大监密切注意曹贵妃与曹家的来往，相信不久之后，一定会有曹家的女眷请求探望曹贵妃，便是见不成，也会求人往宫里递东西。”
魏云忙点头答应，狡黠地笑道：“给曹贵妃使绊子我乐意之至，今后我就专意盯着她了。”
吴青会心一笑，又说道：“还有一事想让你帮忙。你回宫以后，让周大监找个机会帮我顺一份皇上平日服食的丹药。皇上最近的脸色越发难看了，脾气也变得越发古怪，我想弄清楚月美人给皇上吃的是什么，竟能让皇上发生如此大的改变。”
魏云笑道：“这有何难，如今我也在皇上跟前伺候。此事我自己就能办，不必劳烦周大监。”
吴青摇头道：“万万不可，皇上身边耳目众多，你刚过去当差不知道那里的底细。周大监是皇上身边的老人，手底下得用的人很多，做这件事最稳妥不过了。你只需帮我传递一下消息即可。”
魏云想了一下说道：“你说的有道理，那我就听你的。今后我出宫的机会越来越多，给你传递消息倒是便宜。”
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