王后正想说些什么，忽然看到国王的动作，呼吸一顿。
她刚才的注意力都被女儿的婚事和国王突然下达的命令吸引过去了，几乎忘了原本的计划，现在一看到国王手中的杯子，才醒悟过来。
这只镶红宝石的黄金高脚杯，不是刚才送别梵阿与诺嘉使团时喝酒用的，而是侍从刚刚送上来的，正是她事先安排好的那只。她飞快地瞥了国王身后的侍从一眼，认得不是她安排的人，不过好象是那人的助手，难道是那个侍从不想承受送上毒酒的罪名，所以找了别人当替死鬼？
不要紧，只要东西是照她吩咐的准备好就行了，事后她会好好“奖赏”那名侍从的。
王后两眼盯着国王的动作，目光有些复杂。眼看着杯口越来越接近他的嘴唇，她的呼吸加重了，心中忽然犹豫起来：“陛下……”
“什么？”国王挪开杯子，淡淡地看着妻子。
王后又后悔了，心虚地低下头：“没什么，我只是觉得，现在就赐领地给塞里格，实在太早了，他还年轻呢，又没有经验，怎么能治理好领地呢？还是让他在陛下身边多学两年吧。”
国王似乎有些失望：“他马上就要二十一岁了，已经是成年人，为什么做不到？艾尔本十六岁就继承了家族的领地，几年来也管理得很好，难道塞里格还不如他表弟吗？书本上的知识他已经学过了，现在需要的是实践，我也会派优秀的官员协助他的。这件事已经决定了，你不必多说。”
王后着急地想要反驳，却听到儿子对自己说：“母后，我愿意到领地去，我已经有了很多计划，您别拦着我。”她不由得气极。她为了这个儿子花了那么多心思，他怎么就不能体谅母亲的心呢？一定是那个曼达教坏他的！
王后狠狠地瞪了曼达一眼，便凌厉地扫视下面的几名大臣，示意他们说话。一名大臣犹豫了一下，脚下一动，却忽然感觉到身后有人戳了自己一把，便立刻收回脚，继续维持原来的姿势，恭敬地听候国王的指示。其他人更是动都没动。
王后脸色铁青，心想这些人怎么忽然变了立场？难道是顾忌国王吗？她眼珠子一转，决定先让国王喝了酒再说，回过头来，发现丈夫已经喝完了半杯，并将酒杯放回原处，但他似乎毫无异状。
怎么回事？王后盯着那酒杯，又看看国王，有些糊涂。
“关于三王子，我也有事宣布。”国王又道，“加德蒙年纪不小了，应该开始接受正式的王室教育。我打算从下个月开始，就让他从王后的宫殿搬出来，独立居住一座宫殿，同时，由伊斯特贵族初等学院派两位老师来给他进行学前教育，一年后正式入学。不过从明天开始，我也会亲自教导他处理政务。”他转向小儿子，“你可不要向你二哥那样，学得一塌糊涂。”
塞里格笑呵呵地毫不在意父亲的评语，加德蒙干笑两声，偷偷看了脸色一会儿青一会儿白的母亲一眼，想了想，便走近了父亲笑着说：“可我更喜欢骑马射箭，要不……您给我找一位剑术和骑术老师吧？我对当大将军大元帅更有兴趣，才不想学大哥一样，整天闷在房间里看文件呢！”
国王笑了笑：“是吗？也好，王室子弟也需要学习剑法骑术。古德温，你愿意成为加德蒙的老师吗？我记得，在学院的时候，你的军事课、骑术课和剑术课的成绩都是最好的。”
大殿一旁的帷幕被掀起，古德温.楚洛夫静静地从幕后走了出来。人们惊讶地发现只有四十来岁的他已经两鬓花白，形容消瘦，虽然精神不错，但看上去起码比实际年纪大十岁！众人不由得想起，传闻中他因为坚持不肯接受家族安排的婚事，跟父母兄长起了争执，如果不是仍在国王身边担任重职，也许已经受到惩罚了。
古德温没有理会众人的窃窃私语，只是走到国王面前，向他鞠了一躬：“谨尊您的命令，陛下。”然后又向加德蒙颌首：“不胜荣幸。”
加德蒙笑了，规规矩矩地向老师行礼。古德温也没推辞地接受了，然后静静退回帷幕后。人们只隐约看到，幕后似乎有两张桌子，桌上有纸笔，其中一张桌子后面还坐了另一个人。
国王感到非常满意，他已经把三个儿子都安排好了，瞥了一眼妻子，见她两眼紧紧地盯着自己，便问：“王后，你有什么意见吗？”
“没有……”王后咬牙回答。她告诉自己要忍耐，小儿子年纪大了搬出去是很正常的，而且他这两年越来越调皮捣蛋了，一点都不贴心，搬走了自己也可以松口气。国王喝的毒酒马上就会发作的，在那之前，没必要跟他起冲突。
国王看着她脸色变幻，微微叹了口气，便又转向了女儿：“莎拉，你刚才的表现，我非常不满意。看来我真是把你宠坏了，以至于你连一个公主应有的礼仪都记不住！不要忘记是你向我请求了这次联姻，在其他国家的使团面前公然反悔，你害我们伊斯特丢尽了脸面！”
莎拉委屈地红了眼圈：“父王，我不甘心，他明明是我的婚约对象，为什么他要向别的女人献殷勤？！您难道没听说外面的谣言吗？这对我来说简直就是侮辱！”
“在婚约决定前，他有权利向他所欣赏的任何一位小姐献殷勤！”国王板着脸斥责道，“原本我们都已经决定好要交换婚书了，被你这么一闹，事情不得不暂缓，将来也许还会取消，这都是你造成的，而你居然丝毫没有认识到自己的错误，真是太令我失望了！”
“可我不甘心！”莎拉哭道，“既然他会成为我的丈夫，就该只爱我一个人，为什么他要喜欢别的女人？！如果他不能对我忠诚，我宁可不要这样的婚姻！父王，您不能为了国家，牺牲您唯一女儿的幸福！”
国王听了又好气又好笑：“你从小生长在王室，难道还不明白吗？你是伊斯特的公主，生来就受国家的供养，未来也要为国家贡献力量！不要说那些天真的话，你不是平民家的女儿！”顿了顿，又补充道：“杰达公爵很优秀，你也非常欣赏他，不是吗？不论他现在爱慕的是哪一位小姐，只要你将来努力，也定能得到他的喜爱，不要任性！”
莎拉张张嘴还想说什么，却听到父亲吩咐近侍：“去将公主的物品搬到戴安娜公主的宫殿里。从明天开始，她就要住在那里了。”她吃惊地问：“父王，您这是干什么？！”
国王淡淡地道：“你既然明年就要出嫁了，要成为一位称职的王后，你要学的东西还有很多。你姑姑将会负责你的婚前教育，我也会请你的两位堂姑姑住进宫中，教导你为人妻子的道理。另外安全署会派出几位熟知诺嘉风俗的女性署员前来协助。你要好好学，不要分心。”
莎拉忙道：“不！婚前教育母后就可以教我，她是王后，不是比姑姑们更合适吗？”
“你的母亲不擅长教育子女。”国王冷冷地道，“而且她也没有那个空闲。事情就这样定了，我不会改变主意。”
莎拉哭着扑到王后身上，王后气得脸色发白，狠狠地瞪着丈夫，见他丝毫不为所动，心中更恨，立刻扭头瞪那几名大臣：“副相！胡克署长！纽曼署长！基尔塔斯候爵！曼特宁子……”忽然发现曼特宁子爵不在场，声音中更添了几分气恼，“鲍威伯爵！你们为什么不说话？！”
被她点名的大臣与贵族都低下头，过了一会儿，鲍威伯爵才率先笑道：“王后殿下，陛下宣布的都是王室的内部事务，也没什么不妥，我们没有话可说。”
王后气得直想打扁他的胖脸：“你们不要忘了……昨天的事……”
“我们昨天哪有什么事？”鲍威伯爵继续笑着说，“只不过是老朋友们聚在一起喝了杯茶而已。”他抬头望向国王：“陛下，您说，是不是？”
国王微微一笑：“没错，我也听说了。下回有这样的聚会，别忘了通知我。我可还记得你家里藏的好酒呢。”
鲍威伯爵与另外几名被王后点过名的人对视一眼，齐齐向国王鞠躬：“不胜荣幸。”
王后缓缓软倒在座位上，脸色惨白。如果失去了大臣与贵族们的支持，她还能干什么？但她始终不明白，这些人即使被国王发现了行踪，也没理由这么轻易地屈服呀？他们可是国王的眼中钉！屈服就等于消亡！
大殿下守卫的军士来报：“陛下，剿灭魔族的勇士们已经回来了！”
大臣与贵族们一阵骚动，他们中有些人自知家中有异，有些人则是自家孩子参与了行动，都十分关注。国王忙道：“快请他们进来吧。”
数十名犹带血污和伤痕的骑士们鱼贯而入，期间杂夹着伤者家人的惊呼。而依隆则惊讶地发现，不但自家儿子贝文位列其中，连侄女也在场，一身红裙显得格外显眼。
艾尔本从队列后走上来，向贝文示意，后者便与他一同出列，单腿跪在国王面前，报告说：“陛下，魔族已经被剿灭了。我方人员有九人重伤，四十八人轻伤，经修士们治疗，都没有生命危险。受魔族诱惑的人，一共有五十二名，其中有三十九人死亡，其余都在控制中。”
国王满意地笑了：“非常好。辛苦了。”他转向贝文：“接到你的申请时，我非常惊讶，但也理解你的抱负。萧伯爵的子孙果然都是好样的！你的父亲和叔叔都在战争中表现英勇，你的堂弟敏特为国捐躯，你也立了大功劳，今天，我听说你还有一位堂妹，面对魔族时也丝毫不比骑士们逊色，是这样吗？”
贝文有些惊讶，他们才刚刚回来，已经有人将实情报告给国王了吗？他很快回答了一声“是”，又回头叫明娜上来。
明娜犹疑地瞧了一眼帷幕后，麦洛里正在那里对她点头，便满腹疑问地上前，低头向国王行了个屈膝礼。
国王哈哈大笑道：“真想不到，这么美丽可爱的姑娘，居然是传说中的女勇士，我真的很高兴。萧伯爵的子孙，无论男女，都是出色的。”他压低了声音：“你也一样，是不是？”
明娜眨眨眼，明白了国王话里的含义，有些不好意思地缩了缩脑袋。
莎拉公主见状非常不忿：“父王，您怎么能夸奖她？！她就是那个勾引了公爵的女人！”
国王大怒，瞪了她一眼，她感到害怕，但还是忍不住瞪明娜：“她就是可恶嘛……”
明娜咬牙瞪了回去：“公主殿下，没有我这个可恶的家伙，你早就被拐卖到沙漠里去了，我没怪你把我丢下，你还有脸对我说这种话？！”
莎拉公主一怔：“什么？”转念一想，便张大了嘴：“怎么可能？！她明明是韶南人！”
“我又不知道你是哪国的公主，才随便说的。”明娜想起当年受的苦，话里的怨气更重了，“我救了你，只是求你带我回家，你刚答应，就不管我了，你害我吃了多少苦头啊！”想想就觉得心酸，“还好我遇上了好心人，不然我今天还不知道在哪里呢！”忽然瞥见一脸不自在地站在边上的珀迪卡，便生气地道：“还有你指使来的那个家伙！我救了你，他就把我丢到街道上，我护送大殿下回伊东，他就把我当犯人看！世界上怎么会有这么可恶的家伙？除了他就没人对王室忠诚了？他算几根葱呀？！”
“葱？”莎拉没听明白，不过她还没忘记重点，“就算这样，你也不该跟公爵……”
“我认识那家伙比认识你还早呢。”明娜摆摆手，“他野心大得很，如果他不跟我们打仗，我就认他当朋友，不然到了战场上，我绝不会手软！你要是真要嫁给他，最好小心点，不过为了你好，还是别嫁了吧，我估计你会受不了的。”
“咳咳——”国王忽然觉得嗓子痒，清了清喉咙，便对明娜微笑道，“我已经听明白是怎么回事了。明娜，很谢谢你小时候对莎拉的帮助。看来我要在奖励以外多添一份谢礼才行了。”他转向艾尔本与贝文：“让大家回去安心休养吧，所有参与行动的人，我都给予一个月的假期。财政署已经准备好奖金了，三天内就会送到所有人手上。”
“感谢陛下恩赐。”艾尔本与贝文齐齐行礼，后者又道：“陛下，这次行动期间，曼特宁子爵的幼子亚历克斯也参与了行动，并且协助消灭了魔族。”
“是吗？”国王想起早上前来求见的那名年轻魔法师，脸上露出愉悦的笑容，“我知道了，这么优秀的年轻人，当然会获得应有的奖赏。”
随着各种封赏命令发出，国王又宣布了几件小事，其中包括萧——卡多家即将获得伊东以西一个人口约有五百人的小镇作为领地、楚洛夫家的一名旁系子弟以及另一名官员出任原曼特宁地区两大铁矿的主管、王家护卫队长人选替换以及包括贝文.萧——卡多在内的多名大贵族子弟的外派任命等等。
在事情都公布过后，国王便宣布本次朝会结束。人们三三两两地向外走，有不少人都在第一时间赶到受伤的孩子身边，询问其中的细节，即为他的身体担忧，也为他立下功劳而高兴。但也有官员不幸失去了家人，难过地哽咽出声。人们的喧哗声经久未绝，最后还是在宫廷侍从的催促下，才离开了大殿。
殿中只剩下国王一家。国王瓦尔弗雷德三世望望儿女们，道：“还在这里干什么？海厄特，今天的政事都处理好了吗？塞里格，去把你的计划写出来，给我看，我可不允许你在领地上乱来！加德曼，莎拉，你们要搬离原本的宫殿，快去整理东西吧！”
王子们纷纷应了，很快就退下，国王见莎拉还在迟疑，便道：“你亏待了自己的恩人，难道不想表示些什么吗？快去！记住，你明天就要开始新娘课程了！”
莎拉撅起嘴，三步一回头地离开了。殿中现在只剩下国王夫妻。
国王看着呆坐在椅上的妻子，拿着杯子走过去：“渴吗？喝点酒吧。”
王后随口想要拒绝，忽然发现他拿的是那只镶了红宝石的黄金高脚杯，里面还装了半杯酒，便脸色一白：“不用了。你喝吧！”她急喘几下，渐渐安下心来。反正丈夫已经喝了酒，应该还来得及……
国王却静静地将酒杯递到她唇边：“喝吧，喝了你会好过些。”说着便轻轻按住妻子的肩膀，不让她躲开：“不喝吗？那我喂你喝吧，怎么样？”
王后惊恐地想要避开酒杯，感觉到杯口紧挨在她的嘴角，酒液的芳香仿佛就在唇边，她终于忍不住大力推开丈夫：“不要！”话说出了口，她才醒觉到刚才杯里的酒并不是自己交待的那种，脸色蓦地一白，望向丈夫，颤抖着道：“你……你早就知道了，是不是？”
国王放下酒杯，淡淡地道：“我的年纪比你大十多岁，感情也给了米兰达，所以我无法给予你一个丈夫对妻子的爱，因此，我对你总是抱着愧疚之心，在很多事情上，我都会纵容你。”他抬头望向王后：“但那并不代表，我会一直纵容下去。”
王后眼中迸出恨意，紧紧抿着唇，什么话都不说。
国王幽幽叹了口气，向帷幕后叫了一声：“麦洛里。”麦洛里应声走了出来。他便道：“去告诉丽亚吧，事情可以进行了。”麦洛里鞠了一躬：“马车已经准备好了，就等在侧门外。”说罢便无声无息地离去。
国王转向王后，面露温柔的微笑：“洛娜，还记得塞里格刚出生的时候，咱们渡假去的小城堡吗？我已经叫人收拾好了，你……过去住一段时间，怎么样？”
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大殿外，已是傍晚时分。亚历克斯正无奈地对着面前的兄长亚特雷微笑：“没事的，二哥。我出去避一避就行了。”
亚特雷气得拽过他的衣领：“你居然说得那么轻松？！我刚才都被你吓死了！我还以为是父亲忽然改主意了，没想到居然是你捣的鬼！你知道两个矿山是什么概念吗？！父亲一定会打死你的！”
“所以我才要避开。”亚历克斯挣开他的手，“冷静点，二哥，我既然敢做，就不怕父亲追杀。不过坐着等死不是我的风格，所以我会躲上一段时间。等父亲想通了，就会理解我了。”
“你……”亚特雷忍了忍，始终还是泄了气，“算了，你好好照顾自己，记得写信回家！如果担心父亲会把信撕成碎片，就把信寄给我或哥哥姐姐。”他掏出掏衣服的口袋，摸出一个金怀表和一个钱包，又脱下手上的戒指，有些为难地道：“我身上只有这些，你找个地方住下来，我回去给你弄点钱。”
亚历克斯笑道：“用不着，我还有，你放心吧。”他瞥向不远处正与麦洛里说话的明娜，微微笑了：“也许我会趁机会到外面游历一段时间呢。”
告别的兄长，他与明娜汇合，发现她脸上绷得紧紧的，似乎很不高兴，便问：“怎么了？”又掏出魔杖替她整理衣饰。
明娜顺手替自己清洁了脸，便闷闷地道：“麦洛里说我刚才说错话了，叫我在莎拉公主出嫁前，都尽可能不要出现在公众场合，尤其是这几天，最好在附近找个地方躲一躲，真过分！”
“你说错什么话了？”
“我叫莎拉公主别嫁给杰达。”明娜扁扁嘴，“我当然知道不该说，可是伊斯特无论谁嫁给他，都是悲剧，我只是为了她好！”
亚历克斯张张嘴，抬头望天：“明天天气会不错呀，是个艳阳天。”
“是吗？”明娜抬头看看，“怎么看出来的？天明明是黑的。”
“秋天果然最适合出门了。”亚历克斯忽然一拍掌，“不如我们出去旅行吧！”
“旅行？”
“没错！我知道有一艘船明天一早从港口开出，沿玛拿多河出海。你总是跟我提起以前跟萧伯爵一起出门的情形。不如咱们重走一遍？”
明娜有些心动：“对，没错！麦洛里虽然叫我躲几天，但我估计他是在暗示我要乖乖躲在暗巢里干活。哼，做梦！我们出远门，叫他找不着！”不过对于亚历克斯的计划，她有不同意见：“照当年的路线走，太不实际了。不如先去马特看我外祖父，然后沿贝比河比上，回梅顿去吧？给我爸爸妈妈一个惊喜！”
“好主意！”亚历克斯自然是叫好的，“说起来，你要游学，也不一定要在伊东，还不如去韶南呢！我也一起去。索伦教授听说终于升了副院长，你身为学徒，应该向老师表示祝贺呀！”
“说得也是。我也该正式参加魔药师的考试了。上回塞内特爷爷说我够格了。”明娜越想越高兴，“就这么办！先回梅顿，然后借塞内特爷爷的屋子去魔法之都。我告诉你，那个跳山可好玩了。很刺激！你一定会喜欢的！”
两人说说笑笑地，已经到了闹市区，忽然听到路边的人们聚集在一起，谈论今天的灭魔行动。
“你说那魔族象只大蝙蝠，是真的吗？可我听说魔族都象大虫子！”
“那是魔兽！我亲眼见过！”
“当时情形到底怎么样？听说有很多骑士受了伤？”
“没错，当时真是拿那个魔族没办法了，后来，王家骑士队的贝文少爷，就是伊根家的女婿，赶到了，他和他的堂妹明娜小姐一起把魔族干掉了，好象还有个很厉害的魔法师也帮了忙。”
“真厉害，我见过贝文小哥，看不出他有那么厉害呀？”
“我还见过他堂妹呢，高高瘦瘦的，就跟别的小姑娘没两样。结果她砍魔族那一刀呀……啧啧……真是……”
“怎么样？”
“太厉害了！真不愧是史诗英雄的孙女！”
“我倒觉得那个魔法师很厉害，最后不是靠他才把魔族烧死了吗？”
“哎呀呀，伊东又有新的传说人物诞生了呀……”
明娜与亚历克斯面面相觑，赶紧悄悄溜走，不料才经过转角，便迎面碰上一个小孩子，瞪大了眼，叫道：“呀！是英雄姐姐！”不等明娜制止，他便回头嚷：“妈妈，妈妈，是救我的姐姐！”
他的母亲慌忙跑了过来：“哎哟哟，是恩人小姐呀！”明娜大汗，只好拽着亚历克斯就走，没想到又遇上了几个闻讯前来围观“传说中的救人女英雄”的市民，把亚历克斯认出来了：“哎？您不是传说中那位杀死魔族的魔法师阁下吗？！”
亚历克斯笑着向对方点了点头，便飞快地拽起明娜朝另一个方向跑，遥遥听到他在喊：“不要崇拜我们呀，我们只是传说——”
空气中随风传来几声银铃般的笑声，在街头迥荡。
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