李敬与荆氏都忍不住露出惊异的表情。这位弟弟除了随侯爷来过两遭外，可是从不踏足长兄的院子的，今天忽然前来，是为了什么缘故？
人就等在外头，李敬顾不得多想，忙和妻子一起迎出去：“三弟怎么来了？快进来坐。香玉，倒茶！把昨儿新得的点心拿一匣子过来。”又笑着对李攸道：“你嫂子的陪房孝敬了几样点心，是新想的花样，味儿也还好，你尝尝合不合胃口？”荆氏也热情地亲手拿了干净的新坐垫来，放在椅子上：“有一样是葵花籽馅儿的，还有一样是玫瑰馅儿的，我记得你最爱吃这两样，若是喜欢就拿点回去。”
李攸欢欢喜喜地应了，见香玉送了茶水点心过来，先是喝了口茶：“好烫！这茶叶倒挺香的，跟咱们家喝的不一样，大哥从哪里得来？”又捻点心吃，见是几块糕，做成六瓣菱花形状，外头炸得金黄酥脆，里头的馅却香甜，便津津有味地吃起来。
李敬看着他坦然把自己准备的食物吃下去，微微一笑，摊开手道：“并不是什么珍品，这原是我在南边尝过，觉得还不错，便多买了几斤带回来。其实只是寻常茶叶罢了，三弟若喜欢，便包一包回去。”他使了个眼色给妻子，荆氏会意地转身到里间去了。
李攸手一动，本想拦着，但未举到一半便又放了下来，笑眯眯地道：“那就多谢大哥了！弟弟平时甚少过来给大哥请安，大哥还对我这样好，真叫人惭愧。”
“说的什么傻话？”李敬也笑眯眯地道，“咱们是亲兄弟，讲那些个虚礼做什么？”
李攸咧嘴笑了笑：“那我以后常来呀？下回来时，定给大哥淘点好东西做回礼，虽不讲虚礼，但白吃白拿，也太丢脸了！”
“用不着这样客气，你是咱们侯府的小主子，在自己家里，爱去哪就去哪，想要什么就要什么，哥哥嫂子心里只有高兴的。”
两人安静了一会儿，各自低头喝茶，偶尔悄悄打量对方几眼，心思转得飞快。
不久，荆氏出来了，手里拿着一个精致的小竹篮，里头装了几个白纸包。她笑道：“这里是你哥哥从南边带回来的两样茶叶，还有几样点心，那个布包里装的是别人送来的几样小玩意儿，我跟你哥哥都不好这些，你若喜欢就留着，不喜欢就赏了人吧。”
“多谢嫂子，多谢大哥。”李攸接过篮子，便瞥见篮中布包的开口里，微微露出几个银制的九连环。他心中敞亮，便将篮子放到一边，笑着跟兄长说起了闲话，不过是这大半年里京中权贵人家的八卦新闻。荆氏偶尔还会插几句嘴，补充一下夫人圈里流传的小道消息，其中遇到两边观点冲突时，李攸还会硬着脖子争辩几句，就象别的半大孩子被人反驳时一样，争个脸红气粗。李敬只是一直笑着，荆氏也不跟他吵，他争了一会儿，也觉得无趣了，便撅起嘴抓过点心往嘴里塞。
李敬给妻子一个眼色，荆氏便笑着起身说：“好了，三弟，是我错了，你别生气。我去看看你小侄儿醒了没有，你陪你哥哥多说一会儿话。”便转身往里间去了。
李敬一边吃茶，一边观察这个幼弟。虽然对方表现得稚气十足，又似乎与自己夫妻十分亲近，可他却不会认为，他们之间真的很亲近。他知道自己在做戏，更知道对方八成也在做戏，而且这戏还要继续做下去。只是对方今日到底是为何而来？
两人东拉西扯地说着闲话，李敬一直沉住气，没有点破，最后，还是李攸不耐烦了，才假装无意地问：“大哥在南边这大半年，想必见识了不少新奇事儿吧？我听说江南风光好，还想着什么时候能去见见呢。听平安说，姑母家里有大海船，船上还起了楼，整条船比咱家的花园子都大！是不是真的呀？”
李敬手上一顿，心念电转，笑道：“这个我也听说了，只是我在南边时，一直在霍家帮着料理杂务，还没能得空去港口上见见呢，实在可惜得紧。将来若有机会，一定要去瞧瞧的。”
“大哥没见过么？”李攸脸上满是失望，“我还当大哥一定见过呢！常听人说南洋如何如何富庶，去过的人都发了大财。我总想去见见世面，可父亲母亲总不许我出门……”
“你将来是要做大事的，有什么世面见不得？如今你年纪还小，父亲母亲不放心，才不肯让你出去。你想要什么，便只管告诉我，我替你寻去，如何？”李敬眼中精光一闪，“等到你长大了，能独当一面，咱家也有大海船，你爱看多少回都没问题，想要什么，它也能给你运回来。”
“真的？好！咱们说定了！”李攸一脸喜滋滋的，差点没在原地跳起来，拉起兄长的手便谈起南洋的特产，还如数家珍般说起他在姐姐姐夫和朋友家里见过的海外奇珍，末了才一捶手心：“我差点忘了！姑母和表妹来了几日，我还没想好送什么见面礼呢！母亲一再嘱咐我，要多跟表妹亲近的，要是她知道我这样失礼，一定会骂我。大哥，我该怎么办呀？”
李敬脸上闪过一丝诧异，但很快就恢复了正常：“这却是你的不是了。哪有见了面几天，还未备好见面礼的？”说罢装模作样地想了想，才道：“罢了，如今也晚了，与其去备什么见面礼，惹霍家表妹生气，倒不如想想别的法子。霍家表妹性情端庄沉静，人又孝顺，素日最重的，就只有父母二字。清明不是快到了么？你索性到大寺庙里给姑父做趟法事，或是寻些好药、好方子给姑母调理身子，表妹一定会很感激的。”
李攸看了兄长一眼，对方非常坦然地任他看，过了一会儿，他也笑了：“这真是个好法子，我马上就去准备！”他提着篮子起身：“今儿聊得真高兴，多谢大哥大嫂的好茶好点心，明儿得了空，我再来看大哥大嫂和侄儿。”走出两步，又似乎想起了什么：“啊，对了！我昨儿听母亲说，要给姑母和表妹派几个人使唤呢，因公中人手不够，我院里还拨了两个过去，嫂子这里，是不是也搭把手？”说罢也不等兄长回应，便径自去了。
荆氏从里间转出来，有些惊疑不定：“三弟这话是什么意思？”李敬沉吟片刻，道：“不必惊慌，他这是在提醒咱们呢。太太的心思咱们早就知道了，她若要你出人，你便选那老实肯做活的粗使婆子，挑两个送去就行，伶俐的一个不用。”他顿了顿，露出一个别有深意的笑：“小看了咱们的霍表妹，可是要吃亏的……”
太太安氏经过再三考虑，选派了四个粗使婆子和四个跟出门的媳妇子到晚香馆，本来还打算多派几个大丫头去贴身侍候的，谁知霍家的管家早早送了两个大丫头过来，都是李氏与霍漪素日用惯的，另外还有两个婆子、两个外院听差和一个车夫，几乎把霍家母女所需要的人手都囊括进去了。安氏无奈，只好另外挑了几个二三等的丫头去打下手，当中也少不了安插眼线。
而霍家母女这边，也没闲着，李氏还没说什么，霍小姐便以“为母亲解闷”为借口，请姨娘青鲛出面，请母亲用过的旧仆来叙话。路妈妈就这样接到了来自晚香馆的召唤。
她一早就换上了新做的衣裳，打扮得整整齐齐，还插着丈夫新买的赤金簪子，最后想了想，又涂了些脂粉。出得房门，便问早已在堂屋里等得不耐烦的卢婶：“你瞧我这身打扮如何？不会太显老吧？”
卢婶转头一看她，便叹气道：“姑太太和表小姐都在居丧，你穿金戴银、涂脂抹粉的做什么？老姐妹见面，你难不成还要显摆？”
路妈妈这才反应过来，见卢婶一身青蓝布衣，脸上一抽：“我知道了。”回房里洗干净脂粉，又换了银簪子，犹豫半日，才换了身旧衣裳。
卢婶等在屋里，见春瑛坐在一边安静做针线，便笑着挪过来瞧，又问她：“先前听说你忽然出了府，还以为出了什么事呢，原来是在家里。”
春瑛早已背熟了台词，便答道：“那是不小心摔了腿，只好出府去治，如今已经好啦。”
“都好利索了？”
“好利索了，您没瞧见，我方才走路一点都不跛。”
“那就好。”卢婶笑得眉眼弯弯，“说不定有好事等着你呢！”
“咦？”春瑛抬起头，“什么好事？”
“你很快就知道了。”卢婶见路妈妈掀帘子出来，便住了嘴起身，“快走吧，叫姑太太等这么久，可不象活！”说罢拖着她风风火火地走了。
春瑛一路跟出门，心里还想着卢婶的话里有古怪，不知是什么意思，却瞥见不远处有个熟人在探头探脑的，便打了声招呼：“点染小哥，你在那里做什么？”
点染笑嘻嘻地从柱子后走出来：“路大姐姐，我听说你回来了，便过来瞧瞧是不是真的。你既回来了，怎么不跟里头递个话？”
“我在家里行二，你不必叫我路大姐姐。”春瑛道，“我倒想递话进府里，可又能找谁去？就算递了话，也没用吧？”
“那可难说。”点染笑了笑，看向路妈妈与卢婶的背影，“我认得那是卢家奶奶，原来你家跟她相熟，这是去哪儿呀？”
“去给姑太太请安，我娘年轻的时候，是姑太太院里的丫头。”春瑛不想透露更多了，便给了他几个钱，“拿去买糕吃吧，顺便帮我跟三少爷说一声，就说有人知道我没事，我就搬回来了。”
“多谢姐姐了。”点染笑眯眯地接了钱，便走了。
过了个把时辰，路妈妈回到家，兴冲冲地对春瑛说：“姑太太想见你呢，明儿进府去请安吧，说不定会让你去晚香馆侍候！”
春瑛吃了一惊，心里拿不准这是不是个好主意，她才刚刚跟三少爷打过招呼呢……
谁知第二天，关婆子就给她带来了另一个“好消息”：三少爷发话，派她去晚香馆侍候姑太太。
这下她不用再犹豫了。
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