明鸾就这么丢下朱翰之自个儿走了。横竖她陪他在城里逛幄几回，几条主要的街道想来他都是认得的，也知道回茂升元怎么走，不怕他会迷路。况且就算迷路又如何？他那么大个人了，又不是真的傻子，能从北平千里迢迢走到广东来，难道就没本事从德庆回到九市去？
她径自去了同知衙门后街，敲响了同知官邸的后门。那里守门的老头不是头一回见她了，很爽快地替她递了信进去，不一会儿，便有个婆子来领路，说是太太要见她。
明鸾知道柳同知的太太是去年才过来与丈夫团聚的，却从没见过，平日里就算到柳家来，也只在前院跟柳同知说几句话，而去岁末家里送年礼时，则是自家父母出面负责的，她当时没跟着来，自然也就见不到柳太太了。今日头一回见这位官太太，她心里倒有些紧张。
跟着那婆子在宅子里绕了两道门，便进了一处花厅，花厅前的过道一端有个宝瓶门，隐隐可以瞧见同知衙门后院偏厢的屋檐角。明鸾根据记忆中的地形，揣度着这大概是内宅招待客人的地方了，地方还真不算大。
一个身穿艾绿色湖绉褙子、下系牙色绣花罗裙的三十来岁妇人端坐在花厅罗汉床一端，头发梳成简单的圆髻，也没戴什么华丽的首饰，只随意插了两根碧玉簪子，衬着一对绿水般的翠玉耳坠，倒是说不出的清爽。她右手拿着把竹编的团扇，正是本地出品，上头还绘有兰草图案，轻轻地一下一下扇着·雪白的腕子上露出一个同样如绿水般青翠欲滴的镯子。
这位想必就是柳同知的太太了，明鸾心道：看起来倒象是个挺斯文雅致的人，不过平日瞧柳同知生活还算简朴，他这位太太却很是富贵啊，瞧这套玉首饰，绿成这样，可不是一般的货色能比的。她又迅速扫视花厅里几眼，厅中的家具摆设都没什么特别的·不过是半旧的红酸枝家具罢了，都是衙门里配备的，连一个贵重些的花瓶都没有，一旁的多宝架甚至还空了一半格子，只摆放了三四个普通的青花瓷瓶。倒是那两排八张圈椅上，挂着蜡染布椅搭，跟青花瓶子相得益彰，使得这间花厅隐隐透出几分书香气息。
明鸾虽不太清楚这个时代的富贵人家生活水平·但她好歹在南乡侯府里住过一段日子，这点眼光还是有的。这间花厅里的家具摆设，要放到南乡侯府里，顶多就是体面些的大丫头房间里摆放的货色。可是南乡侯府里的太太奶奶们，戴的玉首饰也不过是柳太太头上这样的档次而已。柳家究竟是什么来历？
柳太太见明鸾走了进来，便露出了微微浅笑：“来了？”语气透着熟稔·仿佛不是头一次见面似的。明鸾却不敢大意，正正经经照着自家便宜老妈教的礼仪，给她道了个万福：“见过柳太太。”
柳太太见她恭敬，脸上的笑意便深了几分，用扇子指了指下手的椅子：“不必多礼，平日两家时有来往，也算是通家之好了。我们老爷总说，你们家的老爷子是位值得尊敬的老人，曾与老爷子交谈过几次·都让他得益不浅·你们这些小辈来了，也不必客气，快坐吧。梅香，上茶。”
她态度如此亲切和蔼·明鸾也松了口气，笑着道了谢，在她指的椅子上坐下。接着一个青衣小鬟用个半尺大小的茶盘捧了一盅茶上来，放在小几上，茶香扑鼻而来，也不知是什么茶叶，味道怪好闻的。
明鸾见那茶盅是莹白细薄，上头画了几笔花草，便知道定是高级茶具了，茶水是淡淡的绿色，茶叶嫩嫩的，散得满盅都是，看起来象是毛尖，但要她说出是哪一种，又或是雨前明前什么的，她还真没那本事。
柳太太笑着劝她喝茶，还说：“老家送来的茶叶，自家茶园里出的，不是什么贵重东西，不过是那茶香特别些，与别处不同，还算少见罢了。”
明鸾笑着说：“那就十分难得了。今儿我能有幸尝一尝，真真是我的福气。”说罢便捧起茶盅喝了一口。
说实话，她虽跟着陈氏学过些礼仪规矩，但练习的机会不多，客观条件也不足，所以行为举止要装个样子还行，真要上手，未免露怯。比如这喝茶，她就觉得杯身有些烫，因此是一手轻轻捏着杯沿，一手托着杯底，只小啜一口，也不知道这一口该喝多少，只是随着自己心意，浅浅尝了一口，差一点就被烫着了，才想起应该先吹凉些再喝的，但也来不及了，便微笑着将杯子放回原处，收回手，抬头冲柳太太笑笑。
柳太太不知为何，脸上的笑容略浅了些，也没说什么，便跟她拉起了家常，不过问些家里人的身体如何、平日在家做什么、今日为何进城之类的话题。明鸾心里奇怪，一边应对着，一边在心里想：约我来的难道不是柳大人吗？怎么反而是柳太太在招呼我？
她这念头才在脑海中闪过，便有个婆子来报说：“老爷从前头衙门过来了，正在换衣裳，说是一会儿就过来。”柳太太忙道：“老爷今儿觉得怎样？要不要喝点解暑茶？”
“老爷说身上没什么，只是没有胃口，兴许是方才吃饭时撑着了，让太太给他备点酸梅汤来。”
柳太太便笑道：“早就劝了他无数次，吃饭的时候别顾着想公事旰‘多了都不知道。”然后站起身，“你坐吧，老爷有事找你呢，我去后面给他弄酸梅汤。”
明鸾连忙起身相送：“您慢走。”
柳太太便扶着那婆子款款去了，明鸾倒松了口气。老实说，叫她装得斯斯文文地跟个斯斯文文的贵妇人说话，还真是压力山大，偏又不好意思表现得太过直爽，怕吓着了人家。
她没留意到柳太太扶着婆子走远了，回过头来看她，忍不住叹了口气。婆子忙问;“太太这是怎么了？先前不是一直盼着见章家三姑娘么？”
柳太太叹道：“上回章家三奶奶过来时，那等气派，无论行止谈吐，都不是一般人家可比的。那时我还想着不过是个流放来的军户女眷，老爷待他们这般客气，已经是抬举了用不着太郑重，不想差一点就丢了脸。今儿听说她女儿来了，巴巴儿地把压箱底的陪嫁首饰都戴了出来，就是不想再失了面子。没想到母亲是那样的，女儿却又是这样的，瞧着举手投足虽比一般小门小户的强些，也称得上是落落大方，但跟她母亲却是一个天上一个地下。她母亲一举一动都说不出的优雅高贵，只闻茶香，就知道是什么茶，什么时候采的，连用的水是露水还是井水都喝得出来！这做女儿的，却只奉承了我一句居然尝不出那是上好的信阳毛尖！这个模样，叫我怎么放心呢？”
婆子便劝她道：“太太别急，章家被流放几年了，这个三姑娘瞧年纪也不大，兴许当时还没懂事呢，不曾学得大家闺秀的规矩。我听说她还有一个姐姐，比她大两岁，不如下回叫了来瞧瞧，兴许好些。”
柳太太皱着眉点了点头：“也只能这样了。唉若不是我们燕儿从小被她祖母宠坏了丝毫没有大家闺秀的模样，我又何必操这个心？只盼着能给她寻个规矩好的伴儿，每日相处着，也能引她学得乖巧些。不然再过两年到了说亲的年纪，哪个好人家能瞧得上她？”
正说着，一个丫头匆匆跑了过来，头发凌乱，连戴的绢花都歪了，哭丧着脸道：“太太快去瞧瞧吧，姑娘正在少爷书房里发脾气呢，不但把今儿您吩咐她抄的书给撕了，还将书架子上少爷的书本丢得满地都是，书僮去拦，却叫姑娘拿砚台砸破了头，正在那里哭呢······”
柳太太几乎当场就往后倒，婆子死命掐了她的人中，她才幽幽醒转，抓着婆子的手道：“不许人告诉老爷！快······快扶我过去！”
明鸾对同知官宅内院的鸡飞狗跳一无所知，她正在听柳同知说话：“老爷子身上可好？最近天气炎热，前些时候又天天下大雨，老人家腿脚怕是难受得紧吧？前儿有人送了我一些虎骨，我想这东西对老爷子的腰腿最好，特地叫人收拾了，一会儿你走时带回去。”
虎骨？这可是好东西，用来泡酒治风湿最好了。明鸾忙欣喜地起身道谢：“太谢谢您了，这东西很贵重吧？要是祖父知道了，定会说我……”柳同知摆摆手：“我自家用不着，因别人送得多，已是分了一半命人送回家乡给老父，这些是特意给你祖父留的，你们若不要，就没了用处，再跟我客气，我就要恼了。真要觉得过意不去，端午时给我多送点你们自家包的粽子就成，去年送来的那些，我们家里都爱吃呢，说是外头买不到的风味。”
章家自己有秘制的粽子方子，跟别家的相比确实有其独到之处，不过明鸾吃着，只觉得还算不错而已，没到让人惊艳的地步，便知道柳同知是故意给她准备了台阶下。想想自家祖父确实需要虎骨，大不了日后回礼时准备多点东西，明鸾也不多推托，再次谢过柳同知，便收了下来。
柳同知心情很好，又笑着问她：“今儿特地把你叫来，是有件事要请你去做，希望你别嫌我麻烦。”
谁敢嫌他麻烦？她刚刚才承了他的好处呢，拿人的手短，早就知道世上没有白吃的午餐。
明鸾脸上笑容不变：“您请说，只要是我能办到的，一定尽力去办！”
柳同知笑着起身，走向花厅一侧的多宝架，从上头的小抽屉里拿出几样东西来。
明鸾瞧着，发现是几样竹制的小玩意儿，竹蜻蜓，竹根儿挖的香粉盒，用极细的竹丝编的精致小花篮，竹笔筒，竹笔架，雕花的竹臂搁，还有巴掌大小的雕花竹制首饰盒，不由得暗暗抹了把汗。
这些小玩意，都是她跟盘月月说了，亲自画了图样，又看着后者几个手巧的族人做出来的没有量产，只能算是试验品，练手艺的，盘月月姐妹拿出去摆摊子，听说卖得挺好，没想到有那么多件落到了柳同知手里。难道这里头有什么犯忌的地方？
柳同知拿着东西回来坐下，又拿起他太太忘在桌面上的团扇，笑道：“从前我知道德庆本地多竹子也知道竹子可以用来做许多东西，却从来不知道可以弄出这么多花样。这还只是其中一小部分，只怕姑娘见过的更多吧？小女性子最是贪玩，每日总爱上街闲逛，见了瑶民摊子上摆的这些东西，便忍不住往家里搬，几乎把自个儿的月钱全都花这上头了。我太太教训了无数次，她只是不听·我便叫人拿东西来瞧，果然精巧可爱，难得的是东西好，大多数十分实用，还带着雅致，实在不象是瑶民们能捣鼓出来的。我让小女去打听了一下·才知道原来是三姑娘想出来的玩意儿。”
明鸾瞧着他不象是在生气，略略放了心，便笑道：“这都是我们小孩子不懂事，闹着玩的。九市那边有十八家瑶民落户，我与盘家的小女儿交好，平日里也没什么钱玩耍，便拿山上的竹子倒腾，正巧他们寨子里有几位大叔，最擅长用竹子做东西·这些都是我们缠着他们做出来的·暗想着东西还算不错，拿去卖应该还值点钱，也算解了他们燃眉之急了，没想到居然能投令嫒的欢心·也算是我们的福气。”
柳同知笑说：“这算什么福气？她不过是贪新鲜罢了。”又指了指旁边的椅搭：“这个也是你帮着牵线搭桥，让他们做了卖的吧？这东西倒不少见，别处的瑶民也有，但只见过他们用来做头巾衣裳，或是卖了做帕子的，花样儿跟九市出产的也不一样。听说如今在外头，这样花色的丝绸料子，能卖到七八两银子一匹，可不便宜，但在本地却一匹难求。别人都说，有商号专门收了这样的料子，只贩到外头卖去。我问了那家商号的名字，原来跟你们家也有些关系。”
明鸾干笑：“这个······我也是想帮那些瑶民挣点钱，让他们过得宽裕些……”
柳同知叹道：“确实是宽裕许多，全德庆的瑶民，就没有比他们更宽裕的了。他们一共只有百十口人，占的土地也多是荒地，在九市落户还不满一年，只开垦了两百来亩，种的粮食除去自己吃的，留做粮种的，能卖的并不多，却是家家不愁吃穿，偶尔还能周济一下别处的亲朋戚友。若不是他们的首领有个好女儿，那好女儿又恰好认得你这个好朋友，哪里来这样的好日子？”
明鸾咧着嘴继续干笑，双手手指在背手绞成了结。她有些拿不准柳同知说这话的用意，听起来似乎是夸奖，但那语气怎么就透着古怪呢？
柳同知看出她的不自在，不由一哂，放下手中的竹制品，正色对她说：“章家三丫头，你可知道，如今我们州里有多少瑶民？过的又是什么日子么？
明鸾摇摇头，目光闪烁：“大概……不太好吧？不过大人勤政爱民，他们的日子会越过越好的。
柳同知忍不住笑了，指了指她：“你啊…··居然拍起马屁来了！”他收回手，道：“正如你所说，过得不算很好，虽说比起他们在山上时，大部分人都可得个温饱，但却跟九市的四姓十八家没法比。而且近一年来，因进入德庆的瑶民越来越多，要分给他们的地也越来越多，在不少地方，汉人与瑶民之间为了争地或争水源之事，起了不少纷争。虽说只是小冲突，但终究不是好事，万一哪一日出了人命，瑶乱便有可能再次发生。可是德庆就只有这么多土地，无论是汉人，还是瑶民，都不能没有土地，需得另想法子才行。就在这时，我看到了这些东西……”他指了指那些竹制品，又指了指椅搭，“这些东西的技艺并不是四姓十八家独有的，别的瑶民也会，可他们做的却未必能卖这么好。一来，是做的花色、样式不如四姓十八家的多，也不如他们做的合买家心意;二来，也是因为没有商家肯向他们收购。我叫了几个商人来问，都说愿意贩些蜡染绸回去，可看了那些瑶民做的布，却又犹豫了，因此我才会唤了你来，问问你可有什么法子？”
这能有什么法子？改布为绸，再改花样就是了。明鸾张嘴就想这么回答，忽然顿住，仔细想了想，才道：“四姓十八家做的蜡染绸，确实在外头卖得不错，但他们寨子人少，出产也有限，所谓物以稀为贵，就因为出的少，才卖得这么贵，若是料子多了，未必能有这么高的价。”
柳同知并不在意：“价钱低些也无妨，总不至于低到几钱银子去。”
明鸾闻言便说：“如果是这样，那其他瑶民也可以试一试，蜡染手艺许多人都会，只是花色样式他们未必掌握得好，您可以叫那些绸缎商人去指点指点，给瑶民设计几个好花样。图案有了，技艺也没问题，再来就是质量，不能偷工减料。若其他瑶民也能做出好的蜡染绸来，自然有商人愿意收。若是您信不过别的商人，待我去问问茂升元的掌柜，看他们愿不愿意出面好了。”
柳同知闻言露出了满意的神色：“那······一切就拜托了。”
明鸾不一会儿就告辞了，带走了一包虎骨，还有柳太太命人送过来的一盒子糕点。她一路想着柳同知所说的事，一路带着点小兴奋，快步走回茂升元分号，一进门就喊：“马大哥，有好消息！”
不料，屋里坐着的不是马贵，却是朱翰之，正皮笑肉不笑地望过来：“终于回来了吗？玩得还算愉快？”
明鸾立时沉下了脸，两人相互对瞪着，齐齐冷哼了一声。
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