山野间的小路不好走，明鸾背着文虎，提着包袱，一边快步赶路，一边留意着周边的情形，一旦见到有人影出现，就立刻躲起来避开。
幸好文虎得了章寂与周姨娘的嘱咐，很是乖巧，既没哭闹，也没不合时宜地发出声音，让明鸾一路走得很顺。
明鸾临出门时，是换上了男装的。她本就长得高瘦，肤色又不算白暂，加上年纪尚小，还未到发育的时候，那男装穿起来，再将头发归到头顶束起，竟十足一个少年郎的模样，她又故意粗着嗓子说话，遇到陌喜人完全可以糊弄过去。
倒是文虎，被周姨娘与明鸾合力打扮成个小女孩的模样，穿着粉huā袄，头梳双髻，明鸾还故意给他插了两朵小绢huā，只可惜他本生得虎头虎脑的，又因为总是跑出去跟村民的孩子一起玩耍，皮肤晒黑了，穿男装时还称得上是憨实可爱，穿了女装就成了小黑胖妞。文虎再憨也有自己的审美观，在山上小屋时就百般反对抗议，可惜被生母与堂姐合力〖镇〗压，如今只能郁闷地闭嘴。
明鸾常年在山上行走，本就比一般女孩儿有力气，只是她背了个七八岁大的男孩，又有包袱，这般走了个把时辰，也有些吃不消了。她四周张望一圈，想寻找可以歇脚的地方。
这里距离九市已经很远了，因为怕遇到人，她特地避开了人来人往的大道，专门走山里的小路。幸好平日里也曾在附近的大道上走过几回，因此方向她还是认得的。她记得这一带有两个村子，附近都是山林，没什么野兽，倒是有些山间小溪流，找个林子歇歇脚，应该没有问题。如今已是秋末冬初时节，风寒入骨，不过有太阳照着，倒还算暖和，只是需得小心身上出了汗，再经了冷风会着凉。
明鸾四处望着，发现前面不远处有个小树林，便走了过去。
小树林不大，不过是三四亩见方，种的多是竹树，也有些其他的杂木。她在林口处寻了块比较平整的山石，整理干净表面，将文虎放了下来，道：“咱们在这里歇一会儿再走。你渴不渴？想不想吃东西？”
文虎耷拉着脑袋，摇了摇头，小声说：“我想喝水。”明鸾忙将随身带的装水的竹筒递给他，看着他喝水，摸摸他的头，安抚道：“是不是很累？别担心，咱们继续赶路，照这个速度，天黑前就能赶到悦城了。马大哥早已经在镇上租下一个小院，我们到了就可以在那里休息，明天一早再坐船顺流而下，就不用再靠双腿走了。”
文虎不解地问：“为什么不能从家里坐船去？我们家以前去悦城拜拜，也是坐船去的。”
明鸾解释道：“因为九市码头太多熟人了，从那里出发，会被人发现的。所以我们要走山路去悦城，再改坐船。”
文虎歪着头想了想，道：“我也可以走路。三姐姐，你让我自己走吧，总是让你背我，你会很累的。”
明鸾笑道：“不用不用，我现在还能坚持，如果真的走不动了，再让你下来走路也不迟。现在我们要赶路，要是放你下来，就怕你小短腿走不快。”
文虎不服气地瞪大眼睛道：“我走得很快的！跟村里的孩子一起玩，没人比我跑得快！”
明鸾笑了，伸手捏了他的小脸一把：“知道了，我们虎哥儿跑得最快了。要是三姐姐真的走不动，一定放你下来。”
文虎瞪着明鸾，撅着嘴，明鸾冲他眨眨眼，便径自坐下喝水，又吃了一点干粮补充体力。
文虎瞪了半日，见她不为所动，也泄了气，扯着她的袖子，小声扭捏地道：“好姐姐，给我换回原来的衣裳吧？你不也是穿男孩子的衣裳么？为什么要把我扮成个丫头？”
明鸾笑道：“我穿男装是为了行走方便，至于你穿女装嘛”她上下打量小堂弟几眼，忍住笑意，道：“是为了防止拐子来拐你啊！要知道，现在的拐子，最爱拐些小男孩卖掉了……”
“三姐姐撤谎！”文虎得意地抬高了下巴“母亲说过，现在的拐子最爱拐小姑娘，所以不许二姐姐独个儿出门呢！”
明鸾心下一哂，明白古今的拐子目的不同，现代的拐子爱拐男孩，古代的拐子却不分男女，在人口贩卖生意不犯法的年代里，只要是身体健康五官端正的小孩子，都有人买卖。不过话又说回来了，那些拐子会拐小孩子，也是为了卖出去，自然要求孩子的卖相好。如果说文虎原本的模样还能吸引拐子的话，现在的卖相却完全不必担心谁会拐个长得不好看的小黑妞呢？还墩实墩实的，一副粗笨模样，女孩子总要长得秀气才好吸引买主。
这么想着，明毒便忍笑道：“好吧，把你扮成个女孩儿，不是为了防拐子，是为了不让人认出我们俩。现在谁看见我们，都知道是个少年带着妹妹，绝不会联想到章家姐弟头上的。
文虎乖乖听话，等到了广州我就给你换回来。”
文虎只得郁闷地点头，但听到后来，脸色就更郁闷了：“还要到广州才能换，在悦城换不行吗……”
明鸾背过身偷笑，又喝了一口水，笑意便淡了下来。她看见林外有人经过，不知是不是附近村子里的人，但瞧着不止一个。现在要躲起来已经来不及了，只能争取避开。她立时起身收拾好行李，将一脸懵懂的堂弟背起，提了包袱便要从另一个方向走出林子。
来的是三个青年，一人蓄胡，另两个流里流气的，三人都穿着带补丁的旧衣，踩着草鞋，咬着草棍儿，闲闲走到此处，其中一人还恶作剧地大力踩了大树一脚，惊走树上的鸟儿，然后跟两个同伴为此大笑。
他们眼尖瞥见明鸾从林中走过，互相看了一眼，竟追了上来。
明鸾还未歇足气，速度自然快不了，没多久就被他们追上围了起来。她脸色一沉，小声嘱咐文虎楼紧自己的脖子，便将手伸进包袱中，握住了藏在里头的柴刀刀柄，面上冷冷地粗声问：“你们要干什么？”
为首的青年吐了草棍，笑嘻嘻地道：“小兄弟，这是要做什么去啊？是走亲戚呢，还是要赶路？“明鸾冷着脸：“走亲戚，怎么？与你们有关系吗？”
三人彼此嘻笑几声：“怎么会没关系呢？”“我们家就在附近，你要走亲戚，不知是哪家？兴许我们也认得。”“说出来，咱们替你领路，如何？”
“不必了。”明鸾甩下话就要绕过他们走人，又被他们堵住了。
这回她拉下了脸：“你们到底想干什么了！”
“没干什么。”为首那人笑嘻嘻地道“咱们兄弟近来手头紧，想借几个钱huāhuā。小兄弟瞧着挺阔绰么，身上穿的衣裳都是好料子，小妹妹还戴着huā儿？想必也不会小气舍不得这点小钱吧？”边说边将贪婪的目光投向明鸾手中的包袱。旁边两人随声附和：“没错，要是你敢不给，我们就将你兄妹卖给人贩子，听见没有？！”
明鸾冷笑一声，他们姐弟身上穿的只是粗布衣裳，不过胜在干净，又是新做的而已，哪里是什么好料子？文虎戴的huā更不值钱。这三人分明是要抢劫，此处荒野无人，要是真把包袱给了他们不说里头装的东西有可能暴露自己的〖真〗实身份，让他们知道自己是女孩子也不可能会有什么好结果。她当机立断，抽出了包袱里的柴刀，那是新打的，刀刃闪着寒光，格外锋利：“想要钱，没理由白要吧？我这人很大方，留点东鼻，我自然就给了，至于是手还是脚我倒不嫌弃，如何？”
三人立时变了脸色：“妈的，小芋敢耍横？！”
明鸾抬脚就大力将为首那人当胸踢倒：“大爷我就横了，怎样？！”同时将柴刀挥向左边那人，刀背重重砍中了那人肩胛骨间最弱的部位，那人顿时发出杀猪般的叫声。右边那人见势不妙，便要扑将过来，明鸾一闪避开，伸腿将他拌倒柴刀一翻，利刃便向他斩下去，吓得那人白眼直翻，只见白光一闪一股冷风在他耳边呼啸而过，接着耳边巨痛他才渐渐醒过神来，心惊胆战地看着那柴刀就贴着自己的脸颊边插入泥土中。
明鸾冷笑着将柴刀抽起，颠了颠背上的文虎，将他往上托了一把，才歪着头问那三人：“怎么样？还要不要问我要钱huā了？”
被当胸踢倒的那人还在捂着胸口呻吟，也不知肋骨断了没有，此刻只能勉强摇头：肩胛中招那人还在叫嚷，衣服上沁出了血迹：至于地上那人，见柴刀离了他脸边，伸手摸了一把，见满手是血，便发起抖来，颤声道：“不敢了……不敢了，好汉饶命。”
明鸾冷哼：“小爷今天没兴趣杀人，给我滚吧！”
三人彼此搀扶着，踉跄离去。
明鸾见他们走远了，暗暗松了口气，不由庆幸自己方才够果断，也不曾留手。若是犹犹豫豫地，不肯用尽全力去踢人、劈人，搞不好还会被他们反制呢。现在总算把人打发掉了，但此地不可久留，还是要快点离开才行。
她再次将文虎放下，重新整理有些松动的包袱，却见小堂弟在发呆，忙问：“怎么了？可是刚才吓着了？”
文虎摇摇头，双眼发亮地看向她：“三姐姐，你好厉害”
明鸾得意地笑了：“那当然，我跟着你崔家小泉哥学了几年拳脚可不是白学的，咱们镇上那几个流氓地痞至今见了你三姐我还躲得远远的呢，刚才那三个，一瞧他们走路的姿势、力度，就知道是没本事的，这样的人三五个我都对付得了。”
且不说明鸾如何带着文虎赶往悦城，与马贵会合，这时候，在德庆城知州衙门的监牢内，沈儒平已经度过了一日一夜，心中正恐惧得要发疯。
他万万没有想到，居然会是一个陌生的瑶民揭发了他的作为，更深恨自己当时只顾着害怕，竟没留意到附近林子里有这么一个人在。若是早早将这人的嘴堵上了，自己又怎会落到今日这个地步？
不一会儿，他又转而恨起了柳*，心想自己那般欣赏这个后生，甚至愿意将爱女许配给对方，没想到对方如此无情，竟执意要侦查宫氏的案子，以至于将自己逼至绝境。
他在心中骂了柳*半日后，又开始骂起章家人来。若不是章家多事，救助那帮瑶民，那帮瑶民就不可能在象牙山附近建寨，那瑶民后生就更不可能看到他做的事了。
骂完了，他又开始想自己会有什么下场。如果承认了杀人的罪名，别说科举了，只怕连性命都难以保全。可他真是冤枉的！就算宫氏是死在他家中，可也不是他杀的啊！原是宫氏自己不走运摔了跤磕破头死的，自己顶多就是个藏匿不报的罪名，怎能为宫氏偿命呢？只是这话他若说出来，又等于是承认了自己故意欺瞒官府，那个知州一见他就没有好脸色，简直恨不得从他身上咬下一块肉来，若是承认了，天知道会有什么结果？
就在沈儒平明思乱想之际，狱卒嚷着：“沈儒平，你家里人来看你了！”他顿时一个激灵，扑到铁栏边，看着走近的妻子女儿，忍不住掉下了眼泪：“娘子，容儿！如今怎样了？他们要如何处置我？！”
杜氏扑过来哭道：“相公，如今可怎么办？衙门里的人都说你一定是杀人凶手，要你偿命。可我们明明是冤枉的啊！”沈昭容也在旁哽咽：“女儿陪着母亲四处打点，无人肯帮忙。父亲，这可怎生是好？”
沈儒平开始发抖：“不……不可以！我怎么能死在这里？！”眼珠子一转：“我……我去坦白！我把实情告诉他们！宫氏根本就不是我们杀的……………”杜氏连忙捂住他的嘴：“你昏头了？如今无论如何也不能说实话，否则这罪名就落实了。只要你咬紧牙关，坚决否认宫氏曾经到过咱们家里，他们也奈何不了你！”
沈儒平哽咽道：“可是有证人看见我放鞋子了……”
“那也不过是放鞋子而已！“杜氏压低声音“我们可以说，因为不堪官差骚扰，才丢了只鞋子在山崖边，好将官差引走。如此相公你即便有罪，也罪不至死。”
沈昭容也道：“那鞋子huā色我是认得的，从前也做过类似的huā样，若是衙门问那鞋子是否宫氏所有，父亲只管说是我做的，并不是宫氏的鞋子。我已经备下了一只鞋，与那只正好配成一对。
沈儒平哭道：“他们怎么会信？除非章家说那不是宫氏的鞋子。
可章家又怎会这样说呢？！不行的，你们快想法子找人救我吧！”
杜氏见丈夫哭了，也忍不住哭得更大声：“我们还能往哪里找人去？！”
“找谁都行！只要能救我一命。”沈儒平深吸一口气“你们去找章家人，告诉他们，若是咬死我不肯放，我就把太孙的事告诉官府，到时候他们就死路一茶了！”
沈昭容一僵，不敢置信地对上了他的双眼。
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