明鸾的小年夜是草草度过的。*.
虽然马掌柜叔侄二人安排了丰盛的饭菜，又准备了各式各样的花灯与花炮哄小堂弟文虎玩耍，但明鸾却一直有些心不在焉，心里总是不停地想着后日就要坐船回德庆的事。
马掌柜察觉到了，心中暗叹，示意马贵与几个伙计继续陪文虎玩耍，自己则走到明鸾身边坐下，轻声道：“鸾姑娘就放心吧，家里一切都会安好的。虎哥儿就在我家里住下，我那婆娘几十年没有生养，对别人家的孩子早就看得眼热了，听说虎哥儿要小住几日，欢喜得不行，亲自跑进跑出地布置屋子，还亲手给他缝了过年的新衣裳。虎哥儿会得到最好的照料的，你只管放心回去，过了年，就劝说老爷子他们尽快搬出来吧。至于姑爷······”他顿了顿，“至于章爷，也不知道几时才能回来，想来也不会比章二爷晚吧？到时候他们兄弟俩一起到广州，也有个照应，不用担心他会孤单。”
明鸾冲他笑了笑：“多谢您了。马叔，我是不是总是给您添麻烦？”
马掌柜忙笑着摆手道：“哪儿能啊？鸾姑娘是个懂事的孩子，这点小事，对我来说不过是举手之劳罢了，怎能算是麻烦？再说，托鸾姑娘的福，这几年茂升元多赚了不少银子，比从前更兴旺了。我回吉安老家报账时，谁不夸我两句？若不是鸾姑娘先后替我们牵线做成了蜡染绸与水果药材的买卖，我哪里有这样的体面？”
明鸾忙道：“这怎会是我的功劳？我不过就是动动嘴皮子·事情能办成，还要靠你们。而且外祖父一家这些年对我们照顾得够多了，我也干不了别的事，能让陈家得些好处，我心里也好受些。”
马掌柜摇头道：“鸾姑娘，你这么说就见外了，东家是一心想要让姑奶奶和你少吃点苦的，可没打算让你还他的情。”
“我知道啊，但我做晚辈的·也想要为长辈尽点心意不是？”明鸾笑说，“您就别再纠结这个了，反正在我看来，陈家吃的亏要比得的好处多得多。只盼着将来我们家处境有所好转，也能让外祖父轻松一点。”
马掌柜笑笑，想到陈氏已经与章敞和离了，日后陈家除了照应这位外孙女儿，也许不会再对章家倾力相助，本来就可以轻松一些。只是这话却不好在身为章家女儿的明鸾面前说，他便扯开了话题：“你后日出发·行李都收拾好了么？此番回去，想要将家里人都带过来，怕要费不少心思，打点的银子也缺不得。你身上的银子这些天已经用得差不多了，我让我老婆在你的行李里放了些银票和金豆子，你拿着预备到时候要用。”
明鸾吃了一惊：“不用了，家里还有钱呢，这几年的积蓄还有一些。”
“广州是大城，比不得德庆小地方，在这里长住·花费可不小。”马掌柜劝她，“有银子还是留在身边比较妥当。我们商号一年到头都在赚钱，那点银子多卖些货也就出来了·算得了什么？你只管拿去，要是觉得为难，尽管交给姑奶奶就好。”
明鸾本来还想要回绝，但一听他说交给陈氏，心下一顿，便道了谢，算是收下了。^//^陈氏已经与章敞和离，身边还真没什么银钱·把银子交给妫‘·她多半会用在章家身上，但手头好歹宽松些·总比一文不名强。
马掌柜又说：“若是还不够用，只管向分号的王伙计支取。我已经交待老松头·他会跟王伙计打招呼的。”
明鸾只得再三谢过了，却不认为真有需要向茂升元德庆分号借钱的时候。
就这样，她在二十五那天，带着马掌柜给的银钱与他老婆收拾的行李，穿上男装，拉着老松头夫妻两人坐上了前往德庆的船。
船驶出广州码头的时候，因珠江冬季水位低，在江面通过的船只却有很多，一度出现了堵塞现象，等了好一会儿，才顺利转入了航道。
明鸾打扮成一个瘦削少年的模样，倚在船栏边，远远瞧着几艘官船驶过来，船上还有许多官兵在守护。她见了那些官兵有些心虚，便转过身去，背对着官船，生怕叫人看出端倪来，并没留意到那艘官船上挂着一对“柳”字灯笼，而后面跟着的两艘船，则不见半个官兵的踪影。
柳章两家到了广州码头，柳同知又与章家人依依惜别了一番，“临国公府”派来的那几位等得心急，见他还要再嗦，索性拉长脸开口说要赶着进城投宿，免得晚上无处安身了。柳同知无法，只得再次与章寂道别，便送他们离开了。
柳璋远远瞧着章家人远去，脸色分外黯然。连日来分坐两条船，他压根儿就没机会与玉翟见面，下船后倒有机会见了，可她又不理人。今日一别，此生还有再见那日么？
章家人进了城，也不嗦，便直往茂升元总号去了。到了地方，罗吉派了个随从进店里叫马掌柜，后者出来时，看着陈氏，脸色都变了，跺脚道：“姑奶奶怎么要来也不说一声？鸾姑娘个把时辰前才坐的船回德庆！”
章寂与陈氏齐齐变色，陈氏忙问：“这是怎么回事？不是叫她安心在广州过年的么？她回去做什么？虎哥儿呢？”
“虎哥儿在我家住着呢，鸾姑娘是知道了您和章三爷的事，心里着急，又因调令的事办好了，她急着要将你们接出来，因此才赶着坐船回去的。”马掌柜道，“姑奶奶放心，我老马办事，还没糊涂，鸾姑娘虽然回去了，但有老松头夫妻俩陪着呢，不会出事的。”
“我不是担心这个！”陈氏欲言又止，无措地回头看看章寂。章寂沉声道：“外头说话不方便·我们进去再说。”
马掌柜连忙将他们迎进后院，瞥见罗吉、裘安堂等人神色肃穆，颇有几分官家气度，不知他们是什么来历，也不敢多问，把一应闲杂人等都打发了，命侄儿马贵亲去泡茶，自己则一五一十地将明鸾到广州后的经历都说了出来，才道：“鸾姑娘听说燕王出击蒙古已有些时日了·担心章大爷被卷进去，会连累得家里人被朝廷为难，因此也不等年后了，恨不得立时便将你们一家子都接过来。可送了信回去，姑奶奶却回信说要等章三爷一道走，她才急了。如今时间不等人，她也是一片孝心，哪里想到，她前脚刚走，家里人就到了呢？”
章寂叹了口气：“这也是造化弄人·只是她既是刚出发，这会子派人去追，不知可来得及？”
“这······”马掌柜面露难色，马贵提了茶壶进来，顺口答道：“那船是我们相熟的一个船家所有，出了名快捷，他们是午后出发的，这会子都过了申时了，只怕已经来不及。就算骑快马追上去，也要等到入夜后才能追上。”
陈大彪在旁忽然开口：“既如此就骑了快马去追吧。不知城里哪里有马市？”
马掌柜与马贵齐齐一愣，后者笑说：“这么急么？虽说走岔了，但姑娘回到德庆后知道家里人走了，再折回来，也赶得上过年呀？”
陈大彪无法向他解释详情，只转头去看罗吉，罗吉沉吟道：“确实，尽快把人找回来也好。只是今日天色已晚，还请掌柜的告知城中马市所在，让大彪买匹好马。小裘先去指挥使司问问北边的消息看情形再说吧。”．
陈氏一愣心里有些不安。她隐约明白罗吉话里的含义。若是北面局势不佳，为了争取时间脱离险境他们必须尽早离开，那就未必能停下来七八日等待明鸾了。但明鸾是她独生女儿又是为了家人才冒险返回德庆的，怎么把一个小姑娘孤零零丢在那里？再说，章家离开德庆，是靠着假造的赦令才能成功，万一事情败露，知州奈何不得章家，明鸾回去岂不是自投罗网么？
就在陈氏心乱如麻之际，马掌柜已经叫人将文虎带来见章家人了，周姨娘抱着儿子心肝儿肉地叫个不停，看得陈氏心里酸楚不已。
没过多久，裘安堂沉着脸回来了，看他神情，似乎情势不妙。
果然罗吉一问，他便说：“情形不大好。卞副使今早收到了他京中家人来信，言道京城里谣言满天飞，说燕王出击蒙古，是联合辽东、西北数位总兵一并出力的，已经将蒙古人打退，甚至活捉了对方的大将，已在阵前斩首。蒙古人经此一战，元气大伤，二十年内都休想南下侵袭。明明是盖世的大功，但奏章送到京城后，皇帝却大发雷霆，直指燕王擅自对蒙古出兵，破坏了朝廷的议和大计，又指责他瞒着朝廷与别处军将合谋，是意图不轨，已经下令将参与蒙古大战的数名将军革职查办，即日押解进京了。这里头，就有章敬将军与常家两位公爷！”
屋内众人脸色齐齐刷白，章寂忙问：“广东的衙门可得到消息了？！”
裘安堂迟疑地道：“官面上的消息肯定还没到，但是广东这么大，官员这么多，也不知里头有几个跟京里有联系，卞副使能知道的消息，别人也一样能知道。
我们不能再拖延了，最迟明日清早就必须出发！”
陈氏心下一痛，忙道：“我已不是章家人了，想必无碍。我要留下来等孩子。”
裘安堂却对她说：“章三奶奶，事情没那么简单，您虽与章三爷和离了，但朝廷可不知道，别以为你就能得保平安，依我看来，只怕连您娘家这几位役使，也未必能保全呢。”
马掌柜吓了一跳：“不至于吧？我们又不曾做过什么。再说，我们商号在广州也是经营多年了，对三司的大人们一向恭敬，他们待我们也还算客气呀。”
裘安堂摇摇头，转向罗吉：“吉爷，方才我问过卞副使了。他说从前广州三司主官与一众辅官，在他多年潜移默化下，都对燕王北抗蒙古之事颇为赞赏，但此次出击蒙古的消息传来，按察使司那几位却改了口风，认为燕王此举有违逆皇命的嫌疑。又有指挥使司里的另一位副使，原是今上死忠，又在本地四卫中颇有威望。若是正式打出燕王的旗号，别人犹可，这几位只怕压制不住。因此，稳妥起见，我们还是不要在本地逗留的好，卞副使虽与我们一路，但也无法明着出面保章家人。”
罗吉皱了皱眉：“那还是不要在本地停留了。卞副使还要留着日后有大用的，不可在这时候叫他为难。我们今晚在城中暂歇，明日一天亮，就即刻回船上，起程北上！”他看向章寂，面露愧色：“对不住了，我们实在无法等候三姑娘回来，要不……给她留个信，请她回来后，先到安全的地方暂避，等风波过去，派人去接她？”
章寂张张嘴，想要请他们将明鸾追回来，却又有些开不了口。若为了孙女一人，让所有人陷入险境，无论如何也是说不过去的，但若就此将孙女儿留下，他又觉得不忍。
陈氏红了眼圈道：“伯父，我留下来好了。只要我乔装改扮，隐性埋名，又有几人认得出我是谁？只要三丫头一回来，我就与她立刻动身回吉安去，静待你们的消息。”
章寂正犹豫，一直沉默的沈氏却忽然开口了：“三弟妹，方才那位大人也说了，陈家自身尚不能自保，若叫官府知道你在吉安，岂不更加连累了你娘家人？你还是和我们一道走吧。三丫头自小就是个机灵的，从德庆到广州，几百里的路她都平安走过来了，如今又有人陪伴，你还怕她会出什么事？”
陈氏猛地转头看她，眼中露出厉色：“章大奶奶，三丫头才多大年纪？换了是你家凤丫头，难不成你就不担心？将心比心，你就少说两句吧！”
沈氏没想到陈氏居然会对自己怒言相向，不由得面露委屈之色：“我也是做母亲的，当年我将一对儿女送走时，何尝不担心？只是万没有为了三丫头一个便置全家人性命于不顾的道理。你仔细瞧瞧老爷，他老人家都这么大年纪了，你忍心让他身陷险境么？咱们做晚辈的，总要为长辈们多着想，才是尽孝之道啊！”
“闭嘴！”章寂厌恶地喝斥长媳，“别以为如今要去见阿敬了，你就抖起来了。给我安份些，不然我叫人半路丢下你，回头只跟儿子说你病死了，看谁有异义！”
沈氏脸色一变，顿时不敢多说。
章寂又看向陈氏，陈氏满脸哀求之色，叫他实在于心不忍···…
就在这时，出门买马的陈大彪闯进门来：“不好了！外头有人传言，说燕王反了！辽东、西北等三处大军的统帅都公然声援他，章将军更是第一个出面的！”
屋内众人顿时色变。沈氏露出不敢置信的神色：“这怎么可能？我们还在这里啊！”
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