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齐王妃这提前退场，十分不合规矩，她是来贺寿的，如今不过是暖场阶段，连寿宴都还没开始呢，甚至还有一部分贵客尚未进门，而她原本也没说过要早退的，这一走，平郡王妃的脸色就有些不好看，只觉得她这是在打平郡王府的脸。
不过平郡王太妃这边正热闹呢，齐王妃也不是今日的主宾，她平时除了与那十来家喜欢奉承她的宗室女眷来往外，其实是不怎么在宗室圈子里走动的，因此旁人顶多私下议论两声，就没再关注了，注意力全被太妃那边的热闹吸引了去。
那位老四媳妇原是太妃的嫡亲媳妇，只是早就分家出去了，算是平郡王府的旁支，方才说了许多讨喜的话，哄得老太妃高高兴兴的，如今又非常机灵地叫了自家的孩子来给祖母贺寿。
那一串孩子，足有五六个，有男有女，大的十一二岁了，小的不过三岁，个个都穿着大红锦袍，手牵着手走过来，虽然旁人在老太妃面前说夸说是一串儿金童玉女，但在青云眼里，倒更象是一串儿活动红包。只见他们被母亲牵到老太妃跟前，用不甚整齐的动作同时下跪、磕头、作揖、口称吉祥话，真是十分讨喜又有趣。老太妃见了这一串儿的孙子、孙女，乐得嘴都合不上了，连连拉着老四媳妇的手说她把孩子教得很好，后者得意得跟什么似的，还似有若无地朝平郡王妃那边瞧。
平郡王妃心中暗暗不忿，知道这是那些所谓的“弟妹”们又在算计自己了，不就是年节时给他们的补贴少了八成么？都是分家出去的人，还有脸要主家贴补，这是什么道理？有就不错了！她才不会象前任那般愚蠢，费尽心力维持家计。还要落得所有人都埋怨，有本事那些人就去说服王爷向她开这个口！
不过要在今日这样的场合，当着这么多宾客亲戚的面被人压下风头，平郡王妃又吞不下这口气。她想了想，叫过心腹丫头，嘱咐几句，后者便出去了。
不一会儿，老太妃跟前的孩子们领了红包都欢欢喜喜地散了，又有许多宗室和皇亲家的晚辈围着老太妃恭维，直说她好福气。多子多福，乐得老太妃自己也说了：“别的我不敢夸嘴，要说多子多福。天下谁也比不得咱们王府！”
这也是实话，老太妃自己就生了五六个儿女，加上庶出的，平郡王一辈就有十来个兄弟姐妹，而孙子辈里头。光是男孩子就有四五十人，孙女和外孙辈儿的还没算在里头。别瞧老太妃看着孙子们笑得合不拢嘴，真要她一个个叫出名字，那就实在为难她了。虽说儿孙多了，家计就显得艰难，但她老人家还是很自傲于自家福气的。
就在老太妃听众人奉承听得正开心的时候。戏台上传来了锣鼓声，众人都在纳闷戏班子的人怎么在这时候开场，没瞧见台下正热闹么？谁有空去瞧他？谁知众人这转头一看。都吓了一跳，却是平郡王穿着一身戏里老生的外衣，也没画脸，就这么在台上唱起来了，唱的是一个古代名人给母亲上寿的词。抑扬顿挫，声音清亮。居然唱得很有些韵味。
青云等人都听得站起来了，又见他在台上唱着唱着，忽然冒出一句：“众儿孙们，随我来向老祖宗贺寿……”然后后台处就钻出一长串儿络绎不绝的男孩子来，足足有三四十个，在台上排了三排有余，其中大的有二十多岁了，最小的是被其中一个十五六岁的少年抱在怀里的小男孩，瞧着还不满周岁呢，齐齐跟着平郡王来向台下的老太妃贺寿。
老太妃乐得眼睛都瞧不见了，在场的宾客们也是一片哗然。竟然是平郡王带着一干儿子、侄子们来给老母亲上寿，平郡王一系的子孙，除了方才已经露过脸的老四一家，全都在这里了。
平郡王一把年纪还愿意彩衣娱亲，真是出乎众人意料之外，而跟在他身后的一干小辈们，虽然年纪小，却都不是蠢人，待统一的贺辞说完了，便争先恐后、你一句我一句地冲着老太妃说吉利话。老太妃也没能把这些孙儿全都认出来，但欢喜之情却不减半分。等到平郡王脱了戏服，带着孩子们下台来，老太妃就忍不住轻轻打了他一下：“你胡闹就算了，怎么还带着孩子们胡闹？也不怕大家看了笑话！”
平郡王却笑说：“都是自家人，儿子孝顺母亲，做什么都是应该的，怕什么笑话？”
青云在旁听了，不由得对这位远房堂叔大为佩服。
平郡王府的孩子都挤在戏台下，围着老太妃讨好，然姐儿本是他家人，自然是参与进行的，她的姐妹们本是坐在其他席上的，都赶了过来，一点儿都不愿落于人后。而那位老四媳妇也不甘心被平郡王妃夺了彩头，又重新叫了几个儿子女儿进来，一并围上去了。
青云就这么被挤到了边缘，但她也不在意，反而留意起其他在场的女客们。今日平郡王府摆宴，大部分被安排在前排的女客都是宗室本家女眷，虽不宜与平郡王府的男丁们太过亲近，却也不显得慌乱，只稍稍遮了面容，或是起身到附近略作回避就行了，倒是被安排得稍远一些的几桌皇亲、勋贵、朝臣家的女眷们一时没准备，纷纷躲开了，有的人慌慌张张地，也有的人行动优雅，不慌不忙，尽显大家风范，青云便特意多看了几眼。
这些女眷中，还真有几个随家中长辈前来的妙龄少女，青云隐约记得有三人是在清江王妃的候选名单里的，便特地记了下来。
正观察着，青云忽然听到离自己不远处传来低低地哭泣声，转头望去，却是方才在台上被人抱在怀里的那名不满周岁的小男孩，此刻正摔倒在地上，额头不知磕到了什么，红了一大片。他扁着嘴就哭出了声，立刻便引来旁人的注意，平郡王妃远远地射过来一道嫌恶的视线，方才在抬上抱着他的那名少年连忙上前抱起他，背过身轻轻捂住了他的嘴：“别哭，今儿是好日子，哭就不吉利了，当心挨骂！”那小男孩也不知听懂了没有，只是扁着嘴，红着眼圈。倒是真的没有哭出来。
青云心中暗暗称奇，忽然心中一动，想起自己来赴宴的最大目的。便笑着走过去，随后拿起旁边桌面上摆的佛手，哄那小男孩：“别哭，你瞧这个好不好玩儿？又香又有大，给你玩儿好不好？”
小男孩睁着一双圆溜溜的大眼看着她。又望望那佛手，伸手碰了碰，又缩回去了，怯生生地看向旁边的少年。
少年小声说：“拿吧，多谢这位姐姐。”小男孩犹犹豫豫地又摸了摸佛手，青云便将果子塞进他怀里。他抱住了，闻了闻，露出有些腼腆的笑容。
少年看着青云。又回头看了看那一堆热闹的人群，小心翼翼地问：“姐姐可是温王叔家的？”
青云笑了笑：“我是，你是平郡王府哪一位兄弟？”
“我是三房的老五。”少年缩了缩脖子，“我们家两年前就分家出去了，如今就住在王府后街的落花巷子。我家里也有几个姐妹。姐姐若是得了空，不妨叫她们来家陪着说说话。”
青云怔了怔。心中有些意外，也不搭话，只问：“这孩子是你弟弟？不知排行第几？”
少年这才惊觉自己还不曾介绍怀中男孩的身份，忙道：“他不是我亲弟弟，是这府里的孩子，排行第九，原是前头那位王婶……就是第三位王婶生的。”顿了顿，“前头那位婶娘去得早，但她在世时，对我们这些旁支很是照应，九弟自幼失恃，我们住得远，帮不上什么忙，今儿见了面，见府里人多杂乱的，就想着多照应他一点。”
原来这孩子真的是温郡王太妃看中的那个九堂弟。青云多瞧了他几眼，见他安安静静地玩着怀里的佛手，十分乖巧，那少年要他做什么，他都照着做，只是可惜还不会说话。但不满周岁就能听懂那些指示，而发出指示的还是一个并非与他长期同住的人，可见这孩子十分聪明。不过看起来小脸瘦瘦的，四肢也细，脸色还不大好，似乎有些营养不良。
青云试着问他几句话：“小九今年几岁了？叫什么名字？喜欢这个佛手吗？”那孩子腼腆笑着，却会伸出一根手指来回答她第一个问题，也大力点头表示喜欢佛手，只没有给出第二题的答案。少年便替他答道：“小九还不曾取大名呢，婶娘在世时，给他取的小名就叫小九，说是长长久久，听着吉利。老祖宗也说这小名不错，大名等满了周岁再取就好。不过王叔……”他回头看了平郡王一眼，含糊地道，“小九过了年就两岁了，王叔还没想好他的大名呢。”
青云心里有数了，若真的要过继这个孩子，那还不如让温郡王太妃来起这个大名的好。她看了那少年一眼，笑道：“你有几个姐姐妹妹？都多大年纪了？我祖母平日不爱出门，我也甚少在外头走动，宗室里的姐妹统共也不认得几个，常觉得无趣，正想要请几位姐妹到家里来玩耍呢，也可以给祖母解解闷。”
少年顿时兴奋起来：“我有一个姐姐，两个妹妹，姐姐十九了，大妹妹十三岁，小妹妹九岁，她们都是性子极好的姑娘，姐姐一定会喜欢她们的！我这就告诉她们去，让她们来给姐姐问好。”说着转身就抱着小九走了。
青云张张嘴，不由得哑然失笑。算了，就当是为了将来的计划着想，多结交一家亲族也没什么。
但来的却不是少年的姐妹，而是他的母亲，平郡王府旁支的三太太。她是个四十岁左右的妇人，穿着秋香色四君子纹的绸缎褙子，下系墨绿色祥云纹马面裙，盘着低调而庄重的团髻，插了几支不显山不露水的金簪，勒着样式简单的驼色抹额，容貌雍容而秀雅。她十分客气而又不卑不亢地向青云点了点头：“你是温郡王府的清河吧？从前你母亲在世时，我与她是常来往的，只是你父亲病重后便没再见过面了。你果然长得极象你母亲。”
青云忙向她见了礼，口称“三伯娘”，她笑着拉住青云的手，往旁边人少的地方拉去，趁人没注意，就拉到不引人注意的角落去了，这才寻了张椅子让青云一起坐下。
青云察觉到她可能有话要跟自己说，便沉住气等她开口。果然，这位三太太在简单的寒暄过后，便直入正题：“我听说温郡王太妃有意给令尊过继一个宗室里的孩子为嗣，好姑娘，你瞧瞧，咱们家小九如何？”
青云眨了眨眼：“三伯娘这话是什么意思？”
三太太微微一笑：“侄女儿不必跟我装傻，平郡王府与温郡王府有十多年不曾来往了，两家根本就走动不起来，从前有多少家宗室摆酒，给你祖母下了帖子，她都不去，你也没出过面，如今怎么忽然上门了？难道不是看中了这府里哪个孩子？依我说，小九是极好的，别瞧他如今年纪小，但聪明着呢，只可惜小小年纪就没了娘，王爷又不大在意，新来的后娘又不大和气。老太妃倒是心疼儿孙的，可惜儿孙太多，她老人家顾不过来了。”
青云试探地问：“三伯娘为什么要跟我说这些话呢？难道您不知道，我们家要过继嗣子，可是直接原级继承的，那是实打实的郡王衔！”这位三太太自己也有好几个儿子，难道就没心动过？
三太太却哂然一笑：“若说没动过心，那是不可能的，但我心里有数。我家的孩子年纪都大了，庶出的又不够好。况且真要过继亲骨肉给别家，我实在舍不得。小九却不同，他如今在这府里，根本就没几个把他放在心上，说不定做了别人的嗣子，反而能过得好些。”
她叹了口气，“他母亲是个难得的好人，只是不大会讨人喜欢。你瞧这平郡王府，子孙繁茂，似乎是好事，却不知这七进的大宅子，人多了也有住不下的时候，这些孩子出了门都是爷，可在府里连个自己的院子都没有！四五个兄弟住在一个院子里，连丫头书僮都是共用的，哥哥成了亲，新媳妇还要跟小叔子们做邻居，实在不象话！家里人口多了，花费也大，实在难以支撑。那年小九的母亲死活说服了王爷分家，把王府名下几处大宅子分给我们这些旁支搬出去住，才好了些，她又按年节送银子贴补，除了没有住在王府里尊贵，别的处处都好。只是太妃还在，儿子们就分家，未免叫人说闲话，太妃为这个常埋怨小九她娘。其实我们这些旁支心里都有数，新进门的那一位，哪里比得前头的和气？待我们更是冷淡。”
她拉住青云的手：“好孩子，我今儿说这话，也是因为感激小九他娘，盼着小九能过得好一点。你若喜欢他，就跟你祖母多说说他的好话吧。他是个好孩子，会一辈子孝顺你祖母，敬着你这位姐姐的！”
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