石明朗还未反应过来，不远处的对话仍在继续进行。
那年轻姑娘在沉默流泪过后，又道：“你到今日还在心存妄念，除了让自己难受，让我难受，还有什么意思？你心里清楚，即便今日没有县主，没有太后赐婚之事，你我也是没有结果的。令尊令堂一心要为你寻一房娘家势大的妻室，好在仕途上助你一臂之力。他们又怎会接受我这样的孤女？你常常说，你幼失怙恃，多亏养父母伸出援手，教养之恩终生不忘，又念叨幼弟的友爱之情，盼着他们能过得顺心如意。你若为了婚事，让他们伤心失望，岂不是有违旧誓？再说，如今先帝已崩逝多年，世上再无人能庇护你，你若为了我触怒皇家，日后仕途受阻，又有何颜面去见生身父母？我更是没有脸面承受世人的指责。与其到时候再受苦，还不如早早死了心！”
石明伦脸上绷得紧紧的，只说：“我会想到法子的！不瞒你说，清河县主对这门婚事也另有看法，她另有意中人，本就不愿意嫁给我，只要她愿意设法向太后说项，将赐婚之事解决了，父亲与母亲总不会硬逼着我去娶别家女儿。”
那年轻姑娘听了却摇头道：“你这话好没道理，清河县主虽然受到太后宠爱，但她不过是个父母双亡的孤女，如我一般无依无靠，虽有位祖母在，但我与县主相交，从未见过这位温郡王太妃，也不曾听说她对县主有所关心照应，可见祖孙情分淡薄。万一她因抗婚之事，触怒太后，她的处境简直比我更糟糕！我虽孤苦，好歹还有伯娘护持。你素来是个光明磊落的人，怎能为了私心。就陷无辜的县主于孤立无援的境地？！”
石明伦面上顿时露出惭愧之色：“我知道这样不好，可太后如此宠爱她，几乎视若亲女，想必不会让她沦落到太过凄惨的地步。况且她的心上人……与她身份相距甚远，若是她的地位低些，说不定更容易心想事成。你却不同，不但是孤女，更无人可依，姜五太太虽好，奈何是姜家二房媳妇。如今姜家二房早已落败，旁人知道内情的，无不避之唯恐不及。龚大人夫妇又与你隔了几层，不好为你做主，姜家族人更是待你冷淡。万一太后恼了你，你连性命都不知能不能保住，我又怎能看着你遭遇那样的风险？相比之下。即便行事卑鄙些，我也硬着头皮认了！”
那年轻姑娘见他这样，眼圈就红了，只是没有落泪，反而斩钉截铁地道：“我只道你是一时糊涂，才会没想到这一点。不料你是明知故犯。你难道不知，清河县主曾为我亲叔养大，与我就如同姐妹一般。她是个热心肠的人。对我真心实意的好，世上象她这般关怀我的人，能有几个？你若是为了我，便害了她，我也无颜再见你。你以后就不要再来找我了！”说罢转身就走。嬷嬷连忙跟上。
石明伦没有出声挽留，只是神情痛苦地看着她的背影消失在建筑群后。长长地叹了口气：“我也是不得已，难道我就愿意连累好人么？”
他黯然转身，正打算返回竹舍，忽觉眼前一花，前方的小路上已经多了个人。他蓦然一惊，但很快就镇定下来：“二弟，你怎么在这里？”他回头看了看姜融君离开的方向，“你都看见了？”
“那是谁家姑娘？”石明朗红着眼圈质问，没有发现自己的语气是从未有过的不善，他从前对这位事实上的堂兄、名义上的兄长一向是敬爱有加的。
石明伦没有回答他的话，只说：“你不必问了，若传扬出去，只会坏了她的名声。”
石明朗忽然气愤起来：“大哥为了她不肯娶清河县主？既然不愿，为何不向父亲与母亲明言？为何不向太后拒婚？！你若早些说出自己的心意，事情又怎会到这个地步？！”
石明伦皱眉道：“我曾向父亲提过，不愿为仪宾，也曾向母亲提过，另有意中人，但母亲根本不愿意接受，昨儿还派了人去她寄居的亲戚家中出言羞辱。我倒是想向太后明言，只是母亲早在太后面前答应过了，出尔反尔，只能为母亲招祸，万一连累父母和你，叫我于心何安？不过我已经跟清河县主通过消息，县主也不愿意嫁我，只是不知该如何说服太后罢了。”
石明朗稍稍冷静了些。他清楚内情，青云根本就是真正的金枝玉叶，皇帝亲姐，若真的铁了心要抗婚，太后无论如何也不会把她逼上绝路的，但这么一来，石家想要尚主，就更加困难了。他心中暗怨兄长，为何不早些说明真相，太后既然想让县主嫁给石家子弟，他与兄长皆是嫡出，兄长不成，他也可以做驸马候补啊！他对清河县主是真心仰慕的，绝对会一辈子对她好！
可现在这种局面，却说什么都晚了。兄长若是出面拒绝赐婚，太后绝不会再考虑石家其他子弟；而若是县主出面抗婚……石明朗想起曹玦明，又不由得苦笑，深悔自己碍于兄长，没能向县主表达自己的爱慕之心，县主即便与曹玦明没有结果，也不会想到自己。
他难过地对石明伦道：“大哥，你可知道？我心仪清河县主已有好些年了，只是一直不敢说出口。若不是大哥你成为了县主仪宾的候选人，我兴许早就请母亲出面求太后赐婚了。但一想到娶县主的是大哥，我心中便是有再多的不甘，也都能抛开。没想到事情如今却是这个结果……你为什么不早些成婚呢？方才那位姑娘看年纪也不小了，大哥你更是过了适婚之龄，若是早些成了亲，怎会有今日之祸？”
石明伦震惊地看着弟弟，也不由得苦笑起来。若是他早知弟弟的心事，说服父母，也许真的能摆脱赐婚。可如今，他已经请动了县主心仪的曹玦明，又怎么好再为弟弟谋取赐婚？真是造化弄人！
但石明伦想到曹玦明的身份。又觉得他与清河县主未必能终成眷属，或许弟弟并非全无希望。
他轻声问石明朗：“你可知县主另有心仪之人？”
“知道。”石明朗对此毫不在乎，“那家伙根本就是个胆小鬼，毫无担当，县主不过是念着旧情罢了，他们不可能在一起的，我完全没必要在乎！”
石明伦迟疑了，他觉得自己也许有必要再去跟母亲商议一下。
青云与曹玦明在荷塘边说了将近一个时辰的话，眼看着天色近午，宅子里马上就开饭了。曹玦明便说：“太阳越发大了，趁这会子有云遮住了日头，你早些回去吧。省得一会儿晒得慌。我如今就住在镇上，赁了房舍，正好清清静静地读几日书，明儿再来也是一样的。”
青云想起他备考要紧，忙道：“我只是要跟你通个信儿。知道你的想法，也好安排以后的事。你功课要紧，如果天天都来见我，和我说话，就怕会耽误你温习。”
曹玦明却微微一笑：“不打紧的，不过就是这几天的功夫罢了。等端午节过后。我就要入国子监读书，到时候想见你就没这么容易了。”
青云脸一热，有些羞涩地笑了笑。却没有再拦着。
她心情很好地回了自己的院子，重新换了套衣裳，见婆子来报说午膳送过来了，想起先前曹玦明透露的话，便笑道：“快请了姜姑娘过来与我一道用膳。”
婆子去转了一圈回来禀道：“姜姑娘似乎身体不适。没有胃口，让小的替她向县主告罪呢。”
青云心中却怀疑姜融君是为感情烦恼。便让人去准备清粥和开胃小菜，自己匆匆吃过饭，就亲自带着清粥小菜去找姜融君。
姜融君正闭目躺在窗下长榻，听说她来了，连忙起身相迎：“我不过是觉得暑热难消，胃口不好，一时吃不下饭罢了，饿一顿也就好了。你何必这样费心？”
青云笑而不语，将清粥小菜摆在桌上，要看着她吃。姜融君无奈，只得用了大半碗粥，却是再也吃不下了。青云心想她素来胃口小，跟自己不能比，也不再逼她，让人撤下食具后，又摒退众人，小声对姜融君道：“我都听说了，你跟石统领是一对儿，这种事怎么不告诉我？”
姜融君闻言大惊失色，脸上白一阵青一阵的，过了好一会儿才道：“那不过是从前的旧事，说来也无益。你放心，我对他早已死了心，他家门槛太高，我攀不上。你却不同，他原是个好人，品行才干也好，前途更是光明。这门婚事，绝不会辱没了你。”
青云只觉得奇怪：“谁说我要嫁给他？他再好，也不是我心里那杯茶。我跟你敞开天窗说实话，就是为了让你放心的。我自会想办法搞定这门婚事，你怎么反而劝我接受他呢？对着我还要说谎，我生气了！”说罢还真的板起脸来。
姜融君直直地盯着她，盯了半晌，才收回视线，垂下眼帘：“我不是有意瞒你，只是我与他之间，并非因你才不能成事。他从前也曾试探过家人，问能否在任上娶妻，父母却回信说锦东并无堪与他匹配的名门淑女，让他不必心急，等任满回京，家中自会为他安排妥当。当时锦东尚有周楠在，他又不曾对父母明言想娶的是谁，他父母却已然否决……我家世比周楠差得远了，哪里能入他父母的眼？即便强要作亲，也不会有好结果。早在回京路上，我就已经想明白了。只是他还不肯死心罢了。”
青云恍然，怪不得她在入京路上会病倒，又一直好不起来，原来是心病的缘故，便道：“石家夫妇到底要给石明伦挑个什么样的妻子才满意？他都二十好几了，也不见他们操心，反而等到他被召回京，才提这种事。如果他没有回京，他们难道要让他一直独身下去？在任上娶亲也是正常的，他们又不知道你是谁，反对个啥？”
她越想越生气，心一横便道：“行了，事情到了这个地步，已经容不得我们拖拉了。以前我不知道石明伦跟你两情相悦，还能拖得起，现在有你，还是早点解决的好，省得夜长梦多。等我回京，就跟太后摊牌。无论石家夫妇有什么打算，只要太后为你做主，他们也不好反对。”
她现在很有信心，从前不敢对太后直言自己不中意石明伦这门婚事，只是怕太后牵怒到曹玦明身上，会影响他科举，现在有了姜融君这个现成的理由，还担心什么呢？太后当年一念之差，听从楚王太妃的唆使，偷龙转凤，间接害得姜锋、姜钧兄弟惨死，对他们仅存的血脉姜融君，也该做些弥补了。
与她的笃定相比，姜融君的态度却显得很不安：“你别糊涂，万一太后恼了你……”
“没事没事！”青云挥挥手，“我会这么说，自然心里有数，你只管等消息就好。”
姜融君正要再劝，忽然见杏儿匆匆来报：“县主，清江王来了。”
青云不由得一怔。这时候，清江王来做什么？
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