宁与魏莞两人匆匆穿戴好，便跟着来人往延禧宫去了面雨水未干，淑宁还特地穿了只有一寸来高的木底花盆缎面鞋子，预防走路时打滑。
延禧宫离储秀宫甚远，先要自西一长街穿过琼苑西门，横跨御花园后出琼苑东门，沿东一长街直走，经过三重宫院，再左转，前头第二个院子才是。一路上她们只看到几个太监宫女匆匆走过，倒没怎么遇到别人。
延禧宫的位置其实有些偏，以妃在皇帝面前的地位而言，不知为何会住在这里，但表面上她位份不及惠荣德宜四妃，住在这里倒也不算奇怪。淑宁先前听崔嬷嬷论及，妃目前虽然只是个普通妃子，但皇上很是敬重她，又有表兄妹的情份，想必用不了几年，就会升位了。
走近延禧宫时，因雨后地滑，淑宁稍踉跄了一下，很快便站定了，只是略落后了几步。正要追上去，无意中瞥见旁边的甬道里，从延禧宫侧门走出一个宫女，很快闪进对面的景仁宫侧门去了。虽然看不到对方长的什么样，但她头上戴的流苏串儿却似乎有些眼熟。
淑宁心下犹疑，但想起这皇宫里必然有许多底面下的事，还是不要多管闲事的好，便快步赶上前头的宫女与魏莞，进了延禧宫的门。
此宫同样是前后两进院，正殿面阔五间，院中有许多大树。走进殿里，打量周围摆设用具。并不见凝重华美，却有一种家常温馨的感觉，让人心情放松许多。
妃早已经暖阁里等着了，笑着受了淑宁二人地礼，便叫她们坐下，还道：“这里没有外人，你们都是我姐姐的孩子，不必拘束，就当是在自己家里一样才好。”
淑宁那天复选。因离得远又不敢明目张胆地抬头看，没看清妃的样子，现在才算看仔细了。
她年纪不大，只有三十来岁。但因为保养得好，看上去就跟二十多的少妇似的。容长脸儿，细弯眉毛，一双小眼生得很明亮。模样说不上漂亮。但气质很文雅，说话也和气亲切。她盘了个简单的圆髻，戴着朴素的钿子，上头只有一排米珠作装饰。发间斜插着一支小小的衔珠金凤钗，耳间戴着东珠耳环，身上穿的是浅赭色地圆领袍子。并没戴什么别的首饰。与淑宁想象中打扮华丽的宫妃形象相距甚远。
她亲切地道：“先前几天因太后身上不好。我在她老人家身边侍奉汤药，一时没顾得上你们。听说这些天你们受了些委屈。别放在心里，有事千万要跟我说。”她又问淑宁前些天受的脚伤是否已痊愈了：“我是后来才听说地，实在是疏忽了，现在可还痛么？那天宜妃娘娘心情不好，我知道你一定是吓着了，别怕，她是因别的事生气，并不是怪罪你。”
淑宁谨慎地表示并没吓着，脚伤也已经好得差不多了，妃笑着点点头，又对魏莞说：“前两天父亲进宫来看我，提起皇上恩典，让他与你见了一面。他说你在君前表现还算得体，倒没埋没家的声名，很是欣慰。”
魏莞起身施了一礼，淡淡地道：“莞儿从不敢忘记父亲、母亲和诸长辈们的教导。”妃微笑着点点头，又道：“我知道这些天有些不懂事地人给你们添堵了，不必理会她们，等皇上下了旨意，那些人就知道自己有多荒唐了。要与皇家、宗室结亲，可不是光有家世才貌就够的。你们都很懂事，做得很好。”淑宁与魏莞双双起立行礼，妃才又让她们坐下了。
这时从外头进来了一个年近三十岁的宫女，笑着给妃请了安，才向淑宁二人行礼道：“给两位表姑娘请安了，奴婢瑞喜，是娘娘从府里带来的人，久闻两位表姑娘大名，今儿一见，果然不愧是两位姑太太亲生地小姐，竟一点不比几位小小姐差呢。”
淑宁听了，知道她定是从前府旧人，只是不知为何，名字与钟粹宫那几位一样是“瑞”字打头的？她与魏莞还了半礼，便听得瑞喜对妃道：“御膳房那头已经送了新鲜肉菜过来，她们正在收拾，特让我来问娘娘一声，要做些什么菜式？”
妃问淑宁两人爱吃什么不爱吃什么，淑宁倒不挑食，只有魏莞淡淡地说了句不爱吃牛肉。妃怔了怔，笑了，忙吩咐瑞喜预备饭菜，才回头对淑宁与魏莞道：“你们进宫以来，吃的都是大厨房里做地饭菜吧？那些御厨做地东西，吃一两回是个意思，天天吃就太腻味了。我这里都是小厨房里自己做地，清爽得多，你们也尝尝。”
淑宁回想起这些天吃的饭菜，地确是很容易腻，大热天的，虽然多
天吃炖菜也不是个事儿。
妃又问起她们在宫里的生活，有什么不习惯的地方，吃穿用度够不够，还说：“想要什么东西，只管打发人来跟我说，我这点体面还是有的。”
听了这话，淑宁倒没什么，魏莞便先提出，她自进宫来，带的书都看几回了，想要借几本没看过的书回去。妃哑然失笑：“早听说你这孩子爱书，想不到居然爱到这个地步。也罢，若是在别处，你这话就白说了，我这宫里却正好有个小书房，里头也有几本书，只是不知你看不看得上。你若是想，就拿回去吧，只是要记得还回来，毕竟都是宫里的东西。”
魏莞脸上带了笑，郑重谢了，才跟着个宫女到旁边的小书房去。淑宁便留下来陪妃说些闲话。聊了一会儿，妃忽然笑道：“我瞧你说话行事，都与你额娘年轻时极象，只是又比她多了些雍容。”
淑宁顺着她的口风笑道：“原来娘娘也与我额娘熟悉？只是娘娘比她年轻多了，淑宁原以为娘娘在家时与我额娘见得不多呢。”
妃笑道：“她与我姐姐是极要好地。时不时地在一处玩耍。我那时候还小呢，只会跟在姐姐身边，有时候听姐姐与你额娘说话，也听不懂她们说的意思，直到进了宫以后，才明白了一些。你额娘自小就有主意，的确是个聪明人。”她说到后头，脸上有些淡淡的落寞，然后忽一振作。正色对淑宁道：“既然你与你额娘这般像，年纪也不小了，我有些话，想要和你说。你应该也能听明白。”
淑宁一凛，忙坐直了垂首应道：“娘娘请讲。”妃点点头，道：“先前你额娘似乎有意让你落选，有这样想法的父母也不少。若不是太后那边的恩典，我也愿意帮忙。只是如今既然选上了，你们少不得还要拿个主意。”
淑宁咪了咪眼，不动声色地听下去。
“我与你外叔祖那边商量过。你父亲官位爵位都只是中等，配宗室是足够的，若是不介意在名份上受些委屈。几位王爷、阿哥那里还有侧福晋的空儿。但我听说皇上那边。已有人递过话。那位贝子爷……”她顿了顿，叹了口气道：“我知道他与你家极熟。人品也不错，只是他虽是简亲王的嫡子，上头却有嫡长兄，王位是落不到他头上地了。平日里也只是在六部里混差事，因在画画上有些造诣，才在皇上面前得了彩头。如今看来，他身份虽贵重，但只怕说不上什么前程。皇上那边，一直没对这桩指婚有过准话，只怕也是不成的多，何况还有别人看上他了呢。你外叔祖的意思，是看中了显亲王府的一位贝勒爷，还有信郡王地一个儿子，都是前程看好的。你觉得怎么样？”
淑宁一路听，一路暗吸冷气，心想原来在外人看来，桐英是这种没出息混日子的人啊？不过她是知情人，心里自然有数，或许还会希望桐英真的没什么“前程”呢。但她如今主意已是定了地，虽听了妃这话，心有不安，还是婉拒了：“谢娘娘恩典。只是阿玛与额娘先前希望淑宁落选，就是怕淑宁会被指给不知底细的人。既然娘娘说桐英贝子那边递过话，他本就是知根知底的，想必阿玛与额娘也不会反对。”
妃皱了皱眉，道：“若只是担心这个，也没什么，你外叔祖有分寸，看中的都是信得过地人选。要不，四阿哥那边还有个侧室的空儿，他倒是知根知底的。”
淑宁低了头，掩住面上有些黑线地表情，轻声道：“娘娘与外叔祖看中地人，自然是好地。只是淑宁与莞表妹一同参选，莞表妹品貌双全，才学出众，想必一定有大造化。淑宁自问家世才貌都仅是平平，皇上圣明，怎么会将淑宁这样的人与莞表妹一同指给位高权重之人呢？这只是淑宁一点小想头，请娘娘明察。”
妃沉默了，片刻后才笑道：“我听你说话，倒觉得是在听鸾姐姐说话似地。”淑宁低头不语，过了好一会儿才听到她说：“也罢，你的顾虑也有道理。其实……前程差些，也不是没有好处……”
淑宁略略松了口气，正想把话题转开，免得这位娘娘再有什么古怪想头，这时魏莞却回来了，拿着两本书，向妃行礼致谢。妃瞧了瞧书的封面，便笑着与她聊起来，没有再提方才的事。
不一会儿，瑞喜拿了篮果子进来，道：“西配殿的成嫔娘娘听说娘娘这里有客，派人送了果子来。”妃见了便对魏莞与淑宁笑道：“干脆请她过来吃饭好了。说来也巧，我宫里这位成嫔娘娘，也是个不爱吃牛肉的，而
也爱翻书呢。”魏莞低着头，淡笑不语。
不过成嫔只是过来说了几句话，并未留下吃饭，因她正为太后祈福，这几日要吃斋，倒是特地送了两道美味素菜过来。淑宁看着，只觉得她脸圆圆的人挺和气，听说魏莞爱看书，便与她高兴地聊起来，直到这边开饭了，方才告辞离去。
晚饭吃得还算愉快。妃不是个很讲究规矩礼仪的人，饭桌上也时不时说笑几句，劝她们多吃点菜。魏莞虽然有些不惯。倒也接受了她的好意。淑宁觉得妃似乎对自己冷淡了些，但她本就没指望对方喜欢自己，便没放在心上。
饭后喝茶聊了一会儿，天色已经晚了。妃打发个宫女提灯送她们回储秀宫，临行前道：“今年地选秀，天灾**的，拖了这许久，也不知几时才完事。只是你们的前程，我心里有数。不必担心。”然后又特地对淑宁道：“先前那件事，还要看皇上的意思，你且安心等旨意吧。”
淑宁心知她这样说，就是不会插手的意思了。福了一礼，算是谢过，便与魏莞一起回去了。
这时天已经全黑了，她们一路走回来。竟一个人都没遇上，除了领头的宫女手里拿的灯笼，便是四周宫院里透过来的光。经过的景仁宫与承乾宫，日前都没有主人入住。坤宁宫那头更是空了多年，直到接近钟粹宫时，她们才听到些人声。
路上。淑宁细细想了妃地话。觉得对方大概只是不知实情。桐英当初立的大功。本就是瞒了人的，现在在兵部的差事。虽然兵部地人知道，但因涉及军事机密，自然不会满世界嚷嚷，所以国维与妃那边才会误会桐英。虽说皇帝那边没给准话，但以桐英的脾气，定不会就此放弃，总要讨到旨意才会罢休。她本人又不是什么香饽饽，难道还会有人拦着么？不过，那所谓“看上了他”的人，会是谁？淑宁不自觉地拽紧了帕子：如果有人来跟我抢人……
她咪了咪眼，抿着嘴弯了弯嘴角。
“哎哟。”魏莞一声惊叫，让她醒过神来。她这才发现自家室友似乎是被石子路上某块石头绊了一跤，脚扭了，正痛得直冒冷汗。
抬头看看四周，居然已经走到御花园了。宫女提灯打量了四周一眼，才与淑宁一道合力将魏莞扶到附近水池子边的石凳上坐下。淑宁检查了一下魏莞地脚踝，似乎伤得不清，看来要走着回储秀宫是不行了。想了想，她道：“我屋里还有些治脚伤的药，先前用的拐杖也还在，这里离储秀宫不远，干脆我回去拿来吧，好歹先回屋子再说。”
魏莞想想也对，便忍着痛道：“如此劳烦你了。”淑宁笑笑，便交待那宫女照顾好魏莞，自己快步往储秀宫去了。幸而周围还有些灯光，让她不至于看不清道路。
到了储秀宫，她迅速回房拿了药和拐杖，就往回走，在门口撞上婉宁与常露，后者问：“淑姐姐，你回来了？这是要做什么呀？”淑宁只匆匆答了句：“莞妹妹在回来的路上拐了脚，我这是给她送药地。”然后便出了宫门。
她回想着方才经过的路，才经过一处假山，便看到先前领路的宫女提着灯笼过来了，忙问：“宫女姐姐怎么过来了，莞妹妹呢？”那宫女道：“小主见您一直不回，怕您认不得路，打发我来接您。”
正说话间，却听得远处一阵水声，似乎有什么重物落了水。两人都愣了愣，然后听见隐隐传来魏莞地呼救声。淑宁心道不好，忙飞快地拉着那宫女往前跑。那宫女跑着跑着就先一步到前头去了，然后大喊：“不好，莞小主落水了！”然后向周围大喊：“快来人啊！有人落水了！”
淑宁看见魏莞在水中扑腾，已有些支撑不住了，那水池子也不知有多深，心下一慌，无意中瞧见手中地拐杖，忙拿了一支够到池中心，大叫：“快抓住这个！”
魏莞也是个机灵地，忙伸手抓住，淑宁死命往回拖，那宫女见状也连忙过来帮忙。好不容易将魏莞拉上池边，却不料那池边的泥土经连日雨水冲刷，已经软了，整个塌了下去，淑宁与魏莞双双落进池中，连那宫女也陷了半个身子下去。
这时已有别地太监宫女赶到，七手八脚地把她们三人拉上来。淑宁才松了一口气，却忽然感到右脚踝上一阵钻心的疼痛。
她的伤处又受伤了。
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