桐英看着自己历年所作的画稿，一脸烦恼。每年万寿节，他都是随简亲王府的人一起送礼的，内容除了王府代他置办的几样珍玩外，主要是他自己画的画。但今年他开府成家，不能再随王府一起送，又当着御前的差事，压根儿没有功夫去画，可怎么办呢？
其实他自从参与出征噶尔丹的战备工作以来，就没再按时去向焦、王两位师傅那里请教，甚至连画技都有些荒废，亏得那两位都是内廷供奉，原也没指望他真成什么气候，加上他一向恭谨，所以还没有将他逐出门墙的打算。后来他带淑宁上门拜见，淑宁表示了可以将陪嫁的几幅古画借出一两个月，供师傅们欣赏临慕，才帮桐英重新讨得了他们的欢心。
桐英在婚前重新开始每日练习，但领了銮仪使的差事后，也仅仅能维持每两三天能抽出一两个时辰来画罢了。如今他的画技多少有些退步，若是临急抱佛脚赶出一两副来，别说皇帝看不看得上，就连他自己也没脸送上去。
淑宁见他一脸纠结，轻笑道：“这个你就不用烦恼了，我早有准备。”然后命人取了一套四件新做的玻璃砚屏来，道：“你看看这上头是什么？”桐英仔细一瞧，那上头的人物画面怎么那么眼熟？好像是他的手笔啊。
原来淑宁早在二月里就已经开始准备万寿节的礼了。她听说桐英往年多是送自己的画，但一副复杂些的好画，少说也要画上一个月，今年显然是来不及了，而且桐英的情况，她也心里有数。所以她提前从桐英的旧画稿中，找出一叠三四十张的《塞外行乐图》来。这是桐英历年随圣驾到塞外时所作，画的是皇帝宴请蒙古王公，或是满蒙贵族子弟骑马、射箭、烤火、喝酒、唱歌跳舞以及摔跤等场景。从中选出四张画得最好的，交给尹总管，让他去寻个好的玻璃作坊，将画上的场景烧成玻璃砚屏，再用黄花梨的木料做个底座，岂不是又表现了桐英的画技，又简单体面了？
这本是从当年真珍送端宁的瓷画炕屏想出来的，淑宁承认，这是因为先前回娘家时，在梅院看到那炕屏，才有的灵感。
看着那四面砚屏上涂了淡彩的人物，她满意地点点头。尹总管找的这家玻璃作坊手艺着实不错，就是收费贵了些，不过几百两银子比起年礼时的支出，已经很划算了。看来以后可以长期光顾。
桐英看得一脸惊喜：“我怎么没想到呢？不一定要是纸画啊，烧成屏风不错，但也可以烧些水丞啊笔洗啊笔架啊镇纸啊，我练习时画的花鸟虫鱼山水人物，都可以用吧？对了，除了玻璃，还有木雕石雕竹雕……”
“打住打住！”淑宁忙阻止他继续下去，“这种东西弄几样是个意思，都这么弄，人家就烦了。”桐英摸摸头，干笑两声，道：“也对，不过家里用的可以这么做。而且光是这一套砚屏有些薄了，再烧几样吧，今年虽不是整寿，也是逢五呢。”
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说得也是。淑宁拉着他一起想，到底还要再添些什么。
前些天她在雍王府那边作客，看到四福晋玉敏吩咐人办寿礼，有一张单子上面密密麻麻的，玉敏还私下指点了她几句。她也是那时才知道，进上的寿礼不能光送一两件。
最后夫妻俩商量定了再烧几样文房用具，都用桐英的画作底子，再添些别的物件。淑宁本想要把嫁妆中的织金彩瓷瓶拿一对出来，却被桐英阻止了：“我知道你定会说这不是什么贵重的东西，但好歹是你的陪嫁，让人知道了，还以为我们艰难到这个地步了呢。顶多再让人去买就是，反正你也有路子不是么？”淑宁知道他这是为自己着想，便应了。
定下了章程，淑宁大大吁了口气，有人商量就是不一样啊。她先前为了公关时送什么礼，可烦恼了好几个晚上呢，哪有这么快捷？
桐英见状，便小心替她揉着额角，轻声道：“累了吧？最近为了府里的事，叫你辛苦了。”淑宁嗔道：“说什么呢？！这也是我的家，辛苦是应该的，你这话就说得不对！”桐英忙陪笑道：“对对，是我说错了，请夫人责罚。”淑宁飞他一眼：“少来，油嘴滑舌。”
桐英笑了一会儿，又问：“先前我不在家，底下的人可有给你惹事？若有人不听话，只管教训他。不管是王府那边来的，还是内务府派的，都别跟他们客气。”淑宁淡淡一笑：“放心，我在娘家时就做惯这些的，整治了几个，如今他们都服贴着呢。”
她虽说得轻描淡写，但实际上也是费了番功夫的。
内务府那边的倒还好，不外乎想占好处，想要体面。这种人家家都有，就算强大如老妈佟氏，也没法完全压制住三房名下仆人想贪小便宜、显摆的心理。那些人要权要财可以，但不能太过，而且必须服从她的意思，否则，送回内务府，难道那边还会对她怎么样么？
她将几个陪房的男仆安插到不同位置上近半年，让他们渐渐有了一定的威信。接着她料理了几个异想天开的家伙，并把他们送回内务府，又提拔了几个原先不得重用的人，底下的人收敛了许多。她又让两个内务府的嬷嬷领会到服从主母意愿的好处，把她们搞掂，其他人也就不成问题了。
问题是一些简亲王府过来的老人，倚老卖老不说，还想通过与他们有亲戚关系的秋宜她们，妄想获得更大的好处。这些人动辙称他们看着贝子爷长大，怎么怎么的。但淑宁早就问过桐英，除了几个奉天过来的老奴，其他人大都是京中简亲王府几年前收的，压根儿就没怎么侍候过桐英。
内院里侍候的四个丫环，淑宁只让她们做针线活与主屋以外房间的打扫工作。至少，要让她们的野心打掉再说。
而对于其他人，她就交给尹总管了，横竖他也是王府派来的人，她只管问他要结果。这人与罗总管都是能干的，人也可靠。而尹家的独生爱子，如今在外书房当差的一个挺聪明的年轻人，眼下正在追求素馨。她问过素馨的意思，那丫头只说先看看对方的诚意，死不松口。眼下尹总管巴结淑宁还来不及呢。
而罗公公那边，她发现他那张死人脸底下，其实是很有趣的性情，目前正努力发掘中。
桐英见她嘴角含笑，便问：“在想什么？说来让我也笑一笑？”淑宁抿着嘴道：“罗公公成天板着脸，看似冷冰冰的，其实心地很好，而且很喜欢小孩子。周昌家的小子，还有东一院里陈管事的小孙子，都只有四五岁大，正是调皮的时候。前几日天气好，他们居然爬到树上去玩，急得罗公公在树下跳脚。我经过看见，真的很有趣。”
桐英见她眼角带了笑意，心中一动，道：“你也喜欢孩子么？其实不用着急，我们还年轻呢。”
淑宁一怔，才明白他有些误会了：“没有的事，这种事急也急不来。迟早会有的。”老实说，她还真不怎么着急，毕竟这个身体只有十七岁，生孩子略早了些。她还想过一两年二人世界呢。不过，这个年代的人，婚后一年还不怀孕，的确是会惹闲话的。想到这里，她心里又有些郁闷。
寿礼的事正在紧锣密鼓地筹备中，但桐英却渐渐忙碌起来。为了万寿节的事，他早出晚归不说，有时候甚至近二更天才回府。淑宁见他日渐消瘦，好不容易养起来的肉又开始缩回去，十分心疼。她除了变着法儿给他做好吃又营养的食物外，还劝桐英：“若是差事忙得着实晚了，也不必赶着回府来。王府那边离衙门近些，你也可以到那里去过夜啊。”
贝子府位于京城北部，离銮仪卫与六部都太远了，相对来说，简亲王府就近得多，也是桐英所熟悉的地方。她虽然希望能天天见到桐英，但不希望他为了赶回家过夜，而牺牲休息时间。
桐英也明白这个道理，考虑了一会儿就同意了，但他道：“我若不回来，会派人告诉你。你叫人送些换洗衣物过王府那边吧。家里有事，千万要找我。”淑宁笑着点头。她倒不担心他在王府那边会做什么不好的事，都累成这样了，再说，实格近来与他们夫妻交好，常会把王府的事说给她听，也算是个小耳报神呢。
接下来，一直到万寿节当天为止，桐英大多数时候都能赶回家里吃晚饭休息，只有两三个晚上实在累了，才在简亲王府过夜，也没什么不妥的地方。
万寿节前，淑宁已经备好所有寿礼了，除了那套砚屏，还有新烧的山水镇纸一对、花鸟笔架一个、荷花青蛙笔洗一个以及福禄寿三星的臂搁一对，都是玻璃的。另外还有一套织金彩瓷的茶具，一个芙蓉石寿桃摆件、一对宣德罐子、一个万寿铜炉，还有家人下江南时置办的十二件丝绸夹褂夹袍，以及淑宁亲手绣的靠背坐褥一对。
淑宁看着账本上支出的两千多两银子，叹了口气。若不是霍买办不在，他家珍宝轩掌柜不肯打折，或许还会少些。不过，她发现可能是因为皇帝万寿送礼的人多的缘故，许多店铺都涨了价钱。
这次她又受了个教训，一年到头送礼的机会也多，或许她应该在“淡季”里趁低价“进货”，也好减少成本。另外，若是太后或妃嫔的生日，她可以拿自个儿做的精细针线活顶上，比如绣屏和坐褥之类的就很好，又能体现心意。决定了，万寿节一过，她就开始绣绣屏和佛像！
万寿节当天，白天要穿着大礼服去参加朝拜，然后又要回家换吉服参加晚上的万寿宴。幸好她得了玉敏与三福晋的提醒，送了几样小东西给佟妃讨她欢心，得了个恩典，可以从神武门那头进出宫廷，得以抄近路，赶回贝子府去换了大红吉服，重新梳头，又赶回宫里来。
今年的万寿节虽不是整十大寿，但也算是一小庆，应此万寿宴也相当隆重。大殿中，酒席不知有多少，淑宁坐在女眷席上，位置只能算是中间偏前。前头隔了一丈远的地方，是皇子福晋们与亲王福晋们的席位，三福晋、玉敏、媛宁与魏莞都在上面。接下来的是瓜尔佳氏这些世子福晋长子福晋们。而她们这些贝子贝勒国公之类的宗室女眷，足有五六席。在她们下面，还有许多爵位更低的，以及百官家眷。她远远地看到一个疑似大伯母那拉氏的身影，只可惜真珍与其他几位嫂子都没能参加。
边上很角落的地方，有几桌穿粉红桃红或水红衣裳的，她只认出一个是三阿哥府上的晶玉，一个是四阿哥府上的李夫人，另一桌上，还有简亲王府的伊尔根觉罗氏，便知这大概是侧福晋或侧室的位置，只是里头并没有婉宁。
太监们一路报着各府送的寿礼名单，淑宁一路听完，稍稍松了口气。他们夫妻送的礼虽然不能与皇子们送的相比，但在宗室里，礼物的份量也算是中等的了，与桐英的身份正配。
开席前的表演，有歌舞，也有百戏，只是除了三阿哥作了篇赋，太子所出的两位小皇孙向皇帝背了几首诗，讨了个好彩头外，就没别的皇室宗室成员出来献艺了，更别说是女眷们。表演的都是专业人士，不知是传说中的教坊司，专门学舞的宫女，还是外头找来的民间班子？
不知过了多久，才正式开始饮宴。这时桌上的菜色，除了炖菜以外，大都冷了，只有最上面的几桌有炉子温着。淑宁吃着那些半冷的菜，不知是什么滋味。不过墨鱼羹与沙板鸡的味道不错，还是热的，她多尝了几口。
倒是饽饽的种类有很多，花样也新鲜，她最喜欢吃那个金糕卷、佛手酥和豌豆黄，不知御厨们是怎么做的。她决定回家后试做一下后者。
吃过饭，还要喝酒，男人们固然喝得凶，但女眷们也有彼此敬酒的，不过要温和些。淑宁交游不算广阔，但也被旁人逼着喝了十几杯，只觉得太阳穴突突地疼。
晚上回家的时候，因要随大流，她还是从前头的正宫门出去了。几乎是一上马车，便整个人瘫在那里。她知道桐英今晚还有得忙，必是不能陪自己回府的，只好勉强撑着吩咐车夫出发。才走出不远，车便停了，她正疑惑着，车帘一掀，桐英钻了进来，身上还带着寒气。
“你不是还要看着人收拾东西么？”她问。
桐英却塞了个荷包过来，道：“家传秘方，解酒良药，记得睡前用热水送服，一颗就够了。我今晚要在宫里过夜，不用等我。等忙完这事，咱就能闲上几日了。”说罢匆匆亲了淑宁一记，笑笑便下去了，淑宁呆呆地，半晌才反应过来。
看着手里装药的荷包，她心里一甜，连头疼都变得轻了许多。
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