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“这个看起来好眼熟。”小人偶趴在我腿上，看着数据终端上投影出来的画面，那枚位于深空的探针已经依照命令靠近目标，现在它跟在前方那团璀璨的光焰后等速前进，剧烈的能量干扰导致传来的画面偶尔抖动一下：探针ai正在尽可能以安全距离靠近光焰核心，以把最清晰的画面发回来。
现在的画面已经达到了理论上最清晰的程度，我看到那团光芒四射的火球呈现出刺目的蓝白色，其核心聚集着一团仿佛水晶粉尘一样，并且飞快旋转的结晶物质，结晶物质之间以半透明的某种虚体结构相连接：这是一个半物质半能量的核心。这种令人眼熟的结构，以及强烈的能量干扰……
这是一枚已经激活，正在绕着行星轨道运行的eop-03，它不是当地土著的人造太阳！
“走，去找珊多拉！”我顺手抄起小人偶放在肩上，大步朝门口走去，然后在过门的时候听到肩膀上方传来“砰”的一声巨响，紧接着小人偶就哇地仰面朝后倒下去了。
我扭头一看，注意到一件事：战舰休息室的闸门高度两米，我一米八五，小人偶坐在自己肩膀上之后总高度肯定有两米多，现在那个人偶少女似乎有点生气，她的单边小虎牙寒光烁烁。
印象中自己好像不是第一次犯这个错误了，家里的门框几乎全都因此损坏过……不过看样子战舰上的闸门比家里的门框结实很多：相对应的，小灯现在怒火也更加严重。
片刻之后我来到帝国上将号舰桥，珊多拉正和几名高级将领在这里分析空间读数，寻找哈兰藏匿的空间褶皱具体位置，神族条子五人组不明觉厉地在旁边看着那些设备，依尔森正跟自己妹妹讨论战术雷达能不能收到电影频道。冰蒂斯第一个发现我。她表情很惊讶：“这孩子怎么又挂上了？”
我尴尬地笑着，抬起右手：小灯正死死地咬着自己的手腕，仿佛一只上钩的小鱼，我晃了两下，小丫头在空中迎风招展：但就是死也不松口。
“一点小问题，大概会挂半天吧，等吃饭的时候她总要张嘴的——好了不说这个，珊多拉，我发现一些东西。”我无视掉手腕上挂着的那轻轻小小的身体，将手中的数据终端转接到军官平台的投影器上，“深空探针在当地土著的星球上空发现一个不得了的玩意儿，会不会是哈兰的手笔——他用这个威胁当地人？”
我现在是迫切希望发现堕落使徒威胁当地土著或者破坏世界和平的证据啊——因为哈兰领着他毁天灭地的军队在这个宇宙人畜无害的猫着简直是太违和了，不找出他搞破坏的痕迹来我都觉得对不起自己的世界观。这心态大概就跟蹲在三叶草丛里非要找出四叶草来是一个道理，都属于中晚期全身扩散性强迫症，不治之症……
来自深空探针的画面一下子吸引了军官平台上所有人的注意力：包括神族条子五人组，当然他们的动机是虽然看不懂什么意思但看着挺亮堂的。
珊多拉调整了一下探针的角度：“eop-03，但型号看上去怎么这么古怪……比常规型号要巨大很多，内核结构也不太一样，”说着。她控制探针后撤，以一个较远的距离观察那枚要命的星体燃烧弹，“它在沿着近地轨道巡航……似乎还没有接到着陆命令，现在拦截的话还是有成功率的。”
“当然要拦下来。”姐姐毫不犹豫地说道，“这肯定是哈兰留下的，他终于还是对当地土著动手了。我亲自过去，概率能力应该可以阻止炸弹启动……”
“等等！”正在姐姐大人准备亲自去拦截那枚星体燃烧弹的时候。珊多拉突然看到画面上出现了什么东西，立刻摆手阻止。“那是……当地人的飞船？探针，靠过去。”
画面上出现了我们没有想到的东西：从eop-03下方那颗黑灰色的行星上突然发射了数艘形态怪异的飞船，那些飞船看上去就好像被拉长的椭球体，表面浮动着复杂的能量纹路：这让我完全看不出它们到底是战舰还是别的什么东西。这些胖墩墩的飞船大概有数公里长，它们必然具备反重力技术才能从大气层内起飞，这些飞船在我们不解的注视中径直飞向近地轨道上的星体燃烧弹，就好像一小群飞蛾扑向熊熊燃烧的太阳一般——当然，这个太阳显得有点太小了。我们以为这些飞船是当地人发射以试图拦截那枚致命武器的，如果真是这样，eop-03毫无疑问会被诱爆，而我们在这里无论做什么都已经来不及。姐姐发出轻声的惊呼，珊多拉则发出一声叹息——然而就在我们已经能想象到那颗星球被瞬间融化的惨状时，不可思议的一幕出现了：
那数艘胖墩墩的椭球形飞船安安稳稳地停在eop-03附近，炸弹对这些大型太空实体完全没有反应，就好像它的起爆装置和ai都已经关机一样，那些飞船跟着炸弹一起运行了一会，外壳缓缓打开，变成了数个十字形的结构体，椭球形飞船的内壁闪烁着幽幽蓝光，看上去如同充能之后的棱镜，然后……然后它们就跟着那个骇人的炸弹一起运行起来！
“这是……这难不成是在从eop-03上采集能量？”珊多拉看的目瞪口呆，连女王陛下这次都忍不住失神了，“探针，读取那枚炸弹的能量读数。”
很快我们就采集到了那枚eop-03外层区的能量读数变化，和珊多拉的猜测一样，当那些棱镜飞船张开“帆”之后，炸弹外层的能量读数产生了平稳下降，随后在短时间内，eop-03的核心便开始持续为外层区补充能量，不管你信不信：这达成了一种动态平衡，那枚奇奇怪怪的炸弹理应在这种情况下爆炸。然而它竟然开始平稳向外释放能量了！
“这些飞船正在向地面照射，把它们采集到的能量投射到星球表面的接收站，”西维斯看了一下探针传来的其他信息，很是惊讶地说道，“这是一套采集系统，它在为行星表面的人类聚居点提供能量，尽管……尽管它的能量来源有些耸人听闻。”
“哈兰还是没动静么？”珊多拉突然抬头看向西维斯，提了个很突兀的问题。
“是的，陛下。堕落使徒的舰队已经完全没有反应了，不知道他们在做什么。”
“给我准备飞船，我要亲自去那个星球上，和当地土著接触一下，”珊多拉站起身来。脸上带着十足的好奇表情，“原本我还打算过几天再接触他们，现在看来，这个世界有些有趣啊。”
“我也跟着去吧，”我跟着站了起来，“有个照应。”
其实我没把话说全，更重要的原因是我也挺好奇那帮疯狂土著到底是怎么办到这种耸人听闻的事情的！从eop-03上采集资源？！塔维尔都没敢这么想过！
“陛下。这样会不会有危险？”西维斯带着担忧，“哈兰的军队随时可能……”
“放心，我有分寸，那家伙短时间内应该不会出现。晓雪，没问题吧？”
珊多拉看向晓雪，后者闭着眼睛摇头晃脑一番：“此行前程无忧——爸你真的不带上我？”
“少废话，留在后方看家。”我断然道，此行不会带更多人。有自己和珊多拉前去查看情况就足够了，毕竟我们不是去玩的，没有拖家带口去侦查的道理，而且后方也确实需要有人坐镇。我看到了几个小家伙也一脸跃跃欲试的模样，果断把她们全塞到姐姐大人身边：不是不能理解这些小丫头的心情，但这个宇宙毕竟不安全，甚至可以说非常危险，哈兰潜伏在空间里的某个地方，双方现在处于一种诡异的平衡状态，我和珊多拉两人能保证在万军丛中安然往返，这是因为我对自己的虚空力量有自信，但如果带一帮小拖油瓶过去，情况恐怕就不好确定了。
历练是一回事，领着孩子趟地雷就是另一回事了——我干不出来。
一家小型穿梭机很快从帝国上将号出发，我和珊多拉启程前往那个彪悍的土著星球查看情况。与我们通行的只有三个人：维嘉，以及阿西达-阿西多拉姐妹。
蝎子兵维嘉算是保镖，虽然我觉得完全没有带保镖的必要——因为我不知道一旦发生情况到底是自己和珊多拉保护保镖还是保镖保护我俩——不过这个理由说出来挺伤人的，而且以维嘉这认死理的性格，她也必然不能接受，她以军人的天职和自己的铁血忠诚展示了自己的坚决程度，于是我和珊多拉就只能带上她了。至于阿西达和阿西多拉姐妹，则是真正意义上的为了防止意外情况：
一对空间双子，在这种任务中简直是万金油一样的角色。进可攻退可守，情况需要的话她们能瞬间拉整个舰队过来助阵，需要撤离的话她们能领着所有人安然返程，而且没有任何东西能阻碍她们的传送能力，我觉得她们简直就是瞬发的群体炉石，而且还没冷却时间那种，自己实在想不到有比她们更适合的趟地图职业了。
而在路上，珊多拉也说了些她的看法，让我更加清楚地知道，那枚eop-03的十足诡异之处。
“首先，作为一种炸弹，eop-03不可能作为一个能量源稳定运行，”珊多拉解释道，“轨道上的那枚炸弹已经释放出周围的辐射云雾，所以它是激活状态的，这种炸弹在激活状态下随时会爆炸，并且不可能持续运转很长时间：在一定时间内，它必须引爆，这就像已经拉响的手雷一样。因此我压根不认为有谁能把eop-03当成能源来用。”
“其次，现在已经可以排除那枚炸弹来自哈兰的可能性——我们先不讨论为什么它可以像人造恒星一样稳定释放能量，总之当地土著在从eop-03中汲取幽能，他们有专门对应的采集飞船，而且采集过程看上去轻车熟路，这不是一两天能掌握的。这枚炸弹在这个宇宙不知道已经存在多少年了，它是哈兰到此地之前就已经存在。而且被当地土著熟知的东西：它甚至成了当地人生活的一部分。”
“最后，那枚炸弹的型号很奇怪，”珊多拉轻轻呼了口气，“eop-03确实是有很多变体，以应付不同的威力需求，但我从没见过这种：体积这么大，但能量强度似乎不怎么高……算了，这些事情一时半会想不明白，但愿到目的地之后能找到答案吧。”
穿梭机只消片刻便抵达目的地：我们来到了那颗灰黑色星球上空。
太空中一片黑暗。这个行将就木的宇宙中已经看不到多少星星了，唯一比较明亮的天体是距离我们两个天文单位的红矮星，它在很久以前是一颗温暖灿烂的太阳，但现在它只能发出比原先暗淡无数倍的暗红色光芒，表面因温度不均而呈现出一些很明显的暗色地带。重元素的堆积和内核反应的持续性减弱导致这颗气态星球的体积骤减至如今这幅模样：在我们这边看过去，它比一个花生米大不了多少。
宇宙中仅存的恒星基本上都是这个模样。
恒星变成红矮星之后，它周围的天体系统会发生灾难性变化，恒星能量辐射的指数下降会摧毁周围原本宜居带的所有生命，如果想在红矮星周围生存，你必须与后者靠的非常非常近：红矮星的宜居带是近的令人发指的，而我们下方这颗岩石行星显然离它的暗太阳太远了。所以它有自己特殊能源——一颗不知何时落到这个世界的eop-03炸弹。
那个璀璨的幽能火球正在穿梭机前方不足十公里的位置绕着星球运行。在它周围的蛋形能量采集舰与之保持着同步前进，我们的穿梭机处于隐形状态，因此当地人不会发现。我打开了穿梭机的投影设备，看着下方星球的地表情况。入目之处，是一个被深度改造的殖民星球。
大片绵延无尽的高大建筑物几乎覆盖了星球的每一个角落，这些建筑物的风格一致，都有着圆润如同蛋壳的穹顶。以及棱柱形态、有棱有角的主体，这种圆弧和直线直接拼接的风格是我没见过的。由于已经无法接收到来自太阳的充足光照。这颗星球由人造灯光映亮，用于照明（也可能兼具为星球大气层加热的功能）的聚变装置在大气穹顶上空悬浮着，排列成矩阵与星球同步运转：这些东西让我忍不住想起了当年废墟世界中的人造太阳阵列，不过眼前这些聚变炉显然更先进一点，而且它们保养良好，排列成阵列的聚变炉看起来就好像给星球穿上了一件宝石镶嵌的纱衣。星球表面看上去很繁华，交通工具川流不息，大气平流层以下就是繁忙的立体交通网。
在这颗星球上我看到的只有“和平安定”和“一切如常”八个字，这里的土著似乎完全不知道他们的宇宙中闯进来一群不速之客，哈兰没有侵扰到他们帝国军的大举进入也没引起这些土著的注意力。当然，也有可能是这颗星球属于纯粹的殖民点，这里的平民和守备人员对上述事情全不知情。
说起来，我们至今还没和这个宇宙的原住民正式接触过呢：他们已经遍及整个宇宙，当然有能力看到突然出现在宇宙边际的帝国军，但他们好像对此没啥反应的样子，这真是奇怪。
“土著的生命形态是高度类人型，可以高调登陆，也可以先混到当地人里，”珊多拉看了看来自探针的采集报告，对我摆摆手，“当然我觉得混进去找他们的资料库就行了，没必要现在和星球上的政府接触。”
众人纷纷表示同意，于是我们保持隐形，在星球表面一个巨型城市中看起来最繁华的地方着陆了。珊多拉收起穿梭机，并且开启了自己的心灵干涉力场：这个力场保证当地人不会对我们的突兀出现感到惊讶，并且能让他们无视我们这群人的“奇装异服”。
就这样，四周的当地人完全没觉得广场上凭空冒出来几个陌生人有什么值得大惊小怪，而我则趁着这时候看看周围的情况：自己现在所处的是城市中的市民集会点——也可能是别的什么设施，总之看上去是一个广场。广场周围人流如织，当地人的衣着在我看来当然古古怪怪：看上去仿佛长长短短各种各样的袍子或连帽斗篷，而且颜色以黑色居多，质地给人一种织物和塑料混合的感觉：柔软，但有塑料的光泽。这样的风俗装扮看起来颇有点死气沉沉，给我的感觉好像是fff团出来游街了……
当然，这个城市并不死气，这里居民很多，行人可以说是熙熙攘攘——而且没有一个人对天上那个正在慢慢滑过的eop-03表示任何惊讶。
这情景果然还是太诡异了。
“那是什么？”珊多拉看看四周，然后直接抓住一个正好从我们旁边走过的女人，她双眸中带着金色的光晕，用精神扰动控制了面前的女人，随后抬手指着天空的轨道炸弹问道。
被珊多拉抓住的女人楞了一下，然后瞬间忽视了这个问题的违和感，仿佛回答今天天气一样很自然地答道：
“能源炉，大将军留给我们的能源炉。”
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